La inflación ha sido, históricamente, una gran aliada de la irresponsabilidad fiscal. A través de una inflación alta, en efecto, se ha logrado esquilmar, al menos por un tiempo, a la gente que le prestó plata al gobierno. Pero incluso en ausencia de procesos inflacionarios altos, los gobiernos han encontrado maneras de financierse por la puerta de atrás por períodos muy largos. La manera mas clara es pagándole intereses negativos a la gente que le prestó plata.

En un trabajo muy interesante de 2015, C. Reinhart y M. B Sbrancia muestran que los enormes ajustes que exhibió la deuda de Estados Unidos y de otros países durante el período de la posguerra, 1945 - 1980, se explican en buena parte porque la tasa de interés que, efectivamente, le pagó el gobierno a sus acreedores, fue negativa, en promedio. Sin mucha inflación, valga decir. Con esa ventaja, el gobierno logró un ajuste de la deuda equivalente a una cifra que los autores estiman entre 1% y 2.1% del PIB cada año. Lo cual, por dos décadas y media, implica un efecto total muy sustancial y muy favorable para las finanzas públicas, no tanto para los acreedores.

Traigo este trabajo a colación por una razón sencilla. Las cifras sugieren que en 2026 la tasa de interés real que terminará pagando el Gobierno colombiano será negativa, en términos reales. Veamos. Al finalizar 2025, la deuda pública llegó a $1,192 billones, que equivale al 64.3% del PIB, que a su vez, llegó a $1,853 billones. Para 2026, de acuerdo con el Marco Fiscal de Mediano Plazo, se proyecta pagar intereses por $65 billones. O sea, la tasa de interés efectiva sería de 5.4%. Como la inflación seguramente terminará rondando el 6.5%, la tasa de interés real sería negativa. El efecto fiscal así estimado --mas de medio punto del PIB-- no es trivial, aunque tampoco amerita, sin factores adicionales, mayor interés.
Y el factor adicional es el siguiente: en el Gráfico 1 se muestra la evolución de la tasa de interés real pagada por el Gobierno a sus acreedores durante los últimos 20 años. Lo interesante sucede al final, 2020-2025: la tasa de interés es casi sistemáticamente negativa.
El efecto fiscal acumulado, sin incluir nuestro estimativo para 2026, ya no es tan trivial: oscila entre 5.9 puntos del PIB (usando el deflactor del PIB) y 7.2 puntos (usando el IPC).

Valga decir que este efecto fiscal proveniente, en últimas, de la inflación, es observado en muchos países a lo largo y ancho del mundo. El Gráfico 2 busca poner nuestro caso en un contexto comparativo internacional, aclarando que paso de mirar cifras locales del Gobierno Nacional a cifras comparativas del Gobierno General, tomadas del último World Economic Outlook, del FMI.

El gráfico muestra la relación entre el efecto fiscal de las tasas de interés reales y la variación total de la relación entre la deuda pública y el PIB para 53 países, 20 economías emergentes y 33 economías avanzadas. En 29 de estos 53 países, la relación deuda / PIB bajó, entre ellos Colombia (5 puntos).

La línea punteada muestra un evento interesante: a lo largo de su extensión, la relación deuda / PIB baja en un monto exactamente igual al efecto fiscal asociado a las tasas de interés (que también se mide en puntos del PIB). Colombia es uno de los países ubicados justo en dicha línea: los cinco puntos en que se ajustó la deuda, son iguales al efecto fiscal de las tasas de interés negativas.

En muchas economías avanzadas hay ajustes fiscales muy importantes, los cuales rebasan ampliamente el efecto de las tasas de interés, ubicándose por debajo de la línea punteada. Un caso destacado y muy interesante es Chipre, país en el que la deuda bajó en 45 puntos del PIB (de 96.5% a 51.4%, y al finalizar 2026 se estima que llegue a 45%), con un efecto tasas de apenas 8 puntos. El grueso del ajuste provino de lo que podríamos llamar la combinación divina: un superávit primario sustancial, de 20 puntos del PIB en el período y una tasa de crecimiento real de 4.6% anual en promedio.

La relación entre la deuda y el PIB es, con toda la razón, una parte fundamental de cualquier análisis sensato sobre la realidad fiscal y los niveles a los que ha llegado en Colombia tienen que preocuparnos a todos. El punto que hago acá es que, en adición a ello, no hay que olvidar que la inflación ha sido históricamente, un mecanismo de ajuste fiscal y, cabe suponer, no se trata de un mecanismo ni particularmente eficiente en apoyar el crecimiento económico, ni particularmente progresivo en materia de redistribución de ingreso.