En Estados Unidos, el salario mínimo federal se mantiene en 12 $ por hora desde 2009, una cifra que no ha cambiado pese a los habituales debates sobre su incremento. Sin embargo, los estados tienen la facultad de establecer pisos más altos; por ejemplo, California lo situó en 16 $ por hora en 2024. El sistema muestra una combinación de regulación federal y autonomía estatal que refleja la multiplicidad económica del país. Las diferencias regionales, en términos del costo de vida, hacen que un mismo valor nominal tenga implicaciones muy distintas según la ciudad o el estado.
En Europa, el enfoque varía considerablemente de un país a otro, debido al diverso tejido de economías nacionales y estructuras laborales. No existe un salario mínimo europeo común, pero muchos países lo han adoptado mediante regulación nacional. En Alemania, por ejemplo, el salario mínimo legal estaba en 12 € por hora en 2023, con planes de aumentarlo en los próximos años. En países del este del continente, las cifras son más bajas, pero también se asocian a tasas de crecimiento del empleo y a mejoras en las condiciones laborales.
Las diferencias entre uno y otro continente no solo se miden por el número de dólares o euros que se fijan, sino también por el impacto que tienen los incrementos salariales en productividad, empleo y competitividad. En Estados Unidos, los empleadores alertan sobre posibles efectos adversos en empleos de baja calificación, mientras que en Europa los debates se centran generalmente en la combinación entre salario mínimo y estado del bienestar: prestaciones sociales, fiscalidad y negociación colectiva complementan el ingreso mínimo.
Otro eje de comparación es la política de ajuste y revisión. En Europa muchos países revisan periódicamente el mínimo considerando inflación, productividad y condiciones del mercado laboral. En Estados Unidos, por su parte, la revisión federal es menos frecuente, dejando mayor responsabilidad en los gobiernos estatales y locales. Esto genera variabilidad y complejidad para los trabajadores que se mueven entre estados o para las empresas que operan a nivel nacional.
En definitiva, tanto en Estados Unidos como en Europa el salario mínimo sigue siendo una herramienta clave de política laboral. Su fijación y evolución refleja no solo prioridades económicas, sino también valores sociales: el reconocimiento del trabajo, la protección del ingreso mínimo y el equilibrio entre competitividad y equidad. Para quienes analizan modelos de trabajo, consumo y bienestar, las diferencias continentales ofrecen valiosas lecciones sobre cómo los sistemas laborales pueden adaptarse a realidades diversas.