De ser la capital del Gran Cauca -el Estado Soberano que en el siglo XIX concentraba el mayor poderío territorial y agrícola de la naciente república- Popayán ha transitado hacia una preocupante periferia económica. La expresión popular “Popayán para atrás” resume un diagnóstico técnico sobre cómo una potencia histórica terminó atrapada en un segundo plano debido al rezago estructural, la pérdida de densidad empresarial y barreras logísticas severas.

El primer síntoma es la desindustrialización de sus cadenas de valor tradicionales. Las crónicas registran que su fundador, Sebastián de Belalcázar, introdujo las primeras cepas de caña de azúcar en el suroccidente, consolidando la tradición panelera.

Hoy, este sector padece una crisis de rentabilidad crítica: producir un kilogramo de panela cuesta cerca de $4.500, pero el mercado informal lo acopia a solo $3.300. Esta pérdida neta de más de $1.200 por kilo tiene al subsector en la ruina, agravada por la liquidación de pilares técnicos como el ingenio La Cabaña. Mientras la economía agrícola se desmorona, la discusión regional se desgasta en polarizaciones ideológicas sobre símbolos coloniales e indígenas. Discutir sobre estatuas del siglo XVI resulta estéril cuando los productores del siglo XXI carecen de viabilidad financiera.

Esta parálisis explica el desplome del sector lácteo. Durante décadas, la operación de la local Lácteos Puracé actuó como un ancla de formalidad. Tras su absorción multinacional y desmantelamiento, el vacío fue catastrófico: los productores locales independientes pierden hasta $76 por litro de leche, obligados a vender al “porteo” informal a precios que no cubren los concentrados. El impacto se agrava por la importación de leche en polvo subsidiada, dejando más de 20.000 litros al día fuera de la comercialización formal en el Cauca.

A la crisis productiva se suma una alta inseguridad jurídica. Los conflictos de tierras no resueltos, caracterizados por disputas interétnicas y fallas estatales en la delimitación de resguardos, hacen inviable la planeación financiera a largo plazo. Ningún corporativo arriesga inversión extranjera directa en una región con títulos de propiedad sujetos a contingencias de orden público.

Ante esto, la economía urbana quedó confinada a la educación superior -con una Universidad del Cauca fundada en 1827 por Bolívar y Santander que, tras graduar a 17 presidentes incluidos los designados, hoy ve amenazado su patrimonio por un vandalismo generalizado- y a dos ventanas estacionales de consumo: Semana Santa y el Congreso Gastronómico.

Esta degradación patrimonial quedó en evidencia en el concierto del Ministerio de las Culturas frente a la Iglesia de Santo Domingo, donde un grupo de estudiantes pintaron fachadas históricas con consignas sobre Palestina. Destruir el entorno por un conflicto geopolítico remoto es un tiro en el pie para una economía cuyo principal sustento depende del turismo cultural y religioso, cimentado en su Semana Santa (Patrimonio de la Humanidad).

Para colmo, este motor turístico está secuestrado por el monopolio aéreo de aerolíneas como Avianca. Los tiquetes al Aeropuerto Guillermo León Valencia superan tarifas internacionales, aislando a la ciudad. El ejemplo más destructivo ocurrió en el pasado Congreso Gastronómico, cuando se instrumentalizó la actividad del volcán Puracé para desviar vuelos a Cali. Lo indignante es que, según el Servicio Geológico Colombiano, la alerta ya había retornado de naranja a amarilla (su estado histórico). Esta “excusa volcánica” encubrió fallas de mercado que provocaron cancelaciones masivas, golpeando severamente el flujo de caja de hoteleros, restaurantes y chefs que tardan un año en prepararse para el evento.

Popayán no saldrá del segundo plano con subsidios o retórica. Requiere seguridad jurídica sobre la propiedad, romper el cerco logístico que la aísla y restaurar el orden en su centro histórico. De lo contrario, la antigua capital del Gran Cauca seguirá en retroceso, atrapada en el costo de oportunidad de lo que pudo ser y la cruda realidad de lo que sus fallas estructurales le impiden alcanzar.