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El programa Prospect (Providing Opportunities for Specialized Education in Critical Technologies) del Departamento de Energía de los Estados Unidos apoya el desarrollo de talento estadounidense capaz de descubrir, producir, procesar y promover las cadenas de suministro de minerales críticos esenciales para la seguridad energética, la fortaleza económica y la defensa nacional.

Toda cadena de suministro relacionada con la energía comienza con un explorador: alguien que ve oportunidades donde otros solo ven terreno común. El futuro de Estados Unidos depende de una nueva generación de exploradores, entre los que se incluyen geólogos, mineros, ingenieros, técnicos, metalúrgicos, científicos de materiales, fabricantes e innovadores.

Estados Unidos enfrenta una importante escasez de mano de obra en toda la cadena de suministro de minerales y materiales críticos, desde la minería hasta el procesamiento y el reciclaje. Según el Departamento de Energía, desde 2015, la inscripción en programas de minería estadounidenses ha disminuido aproximadamente un 45%.

Dicho Departamento estima que Estados Unidos necesitará aproximadamente 6000 nuevos ingenieros solo en el sector minero durante los próximos 10 años. Una escasez similar en ciencia de materiales y reciclaje ha permitido que la mano de obra extranjera supere a la estadounidense en cada etapa de la cadena de suministro. Para superar este reto se requerirá una mayor coordinación entre el gobierno, las universidades y la industria; planes de estudio modernizados; y un esfuerzo conjunto para tener mayor conciencia y conocimiento sobre las oportunidades profesionales en la minería.

Teniendo en cuenta lo anterior, desde la Oficina de Innovación en Minerales Críticos y Energía (Cmei) se lanza el programa Prospect (Provisión de Oportunidades para la Educación Especializada en Tecnologías Críticas). El objetivo a corto plazo de Prospect es duplicar el número de graduados con títulos relacionados con la minería, los minerales y las tecnologías asociadas de la cadena de suministro en un plazo de dos años.

A largo plazo, Prospect apoyará la implementación de nuevos planes de estudio, herramientas didácticas, programas de ayuda financiera y otros incentivos que promuevan el crecimiento continuo en estos campos. Con una inversión de hasta US$100 millones, esta iniciativa a nivel nacional financiará esfuerzos para atraer a estudiantes universitarios a carreras que apoyen directamente la producción, el procesamiento, la recuperación y el reciclaje nacionales de minerales críticos, formando así la fuerza laboral de la próxima generación que pueda revitalizar la minería estadounidense y garantizar las cadenas de suministro nacionales de los materiales que sustentan la economía moderna.

La pregunta final, ¿qué puede aprender Colombia de este tipo de iniciativas? Es evidente que la voluntad política y unos esfuerzos conjuntos de todo el ecosistema geológico-minero de nuestro país, tendrán la suficiente capacidad para definir o colombianizar programas similares que pongan en el escenario global a los ingenieros y profesionales que requiere el sector.

Desde la Universidad Nacional de Colombia, sede Medellín, con aproximadamente 900 estudiantes matriculados actualmente en los programas de ingeniería geológica e ingeniería de minas y metalurgia, estamos aportando un grano de arena.

Ojalá el nuevo gobierno nacional entienda estas necesidades y brinde apoyo exponencial a las Universidades tanto públicas como privadas que hacemos esfuerzos incalculables para formar las nuevas generaciones de profesionales en ciencias de la tierra.