Este es el efecto que se creó con la moda de comprar los vasos reutilizables de Stanley

Cuando Holli, de 33 años y madre de seis hijos, empezó a coleccionar tazas Stanley en 2019, formaba parte de un pequeño pero dedicado club de fans. La compañía lanzaba ocasionalmente nuevos colores, y Holli se unía a grupos de Facebook para intercambiar tazas con otros entusiastas. En un momento dado, en su casa de Arizona había más de 200 Stanleys, una colección que le valió millones de visitas en TikTok.

Cuatro años después, el interés de Holli por Stanley empieza a decaer. Los lanzamientos limitados, que antes eran lo bastante esporádicos como para resultar emocionantes, son cada vez más habituales. Los grupos de Facebook están repletos de miembros y el mercado de reventa está cada vez más saturado. Después de donar un montón de Stanley que no usaba a amigos, familiares y a su iglesia, Holli dice que su colección se ha reducido ahora a 112.

"Cuando la gente habla del consumo excesivo... es el negocio el que está impulsando esto", dice Holli, que no quiso compartir su apellido. "Va a tener que empezar por ellos para frenar esto".

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"Ellos", en este caso, son Stanley, la empresa que está detrás del Quencher H20 Flowstate Tumbler, un vaso metálico de 45 onzas (1,3 litros) conocido como "el Stanley". Este vaso reutilizable de US$45 es en parte útil, en parte un símbolo de estatus y en parte una moda en Internet: hay lanzamientos de colores limitados, testimonios de influencers y colaboraciones con grandes marcas. Cuando Stanley y Starbucks se asociaron en un vaso rosa para el Día de San Valentín, los clientes de Target acamparon para hacerse con uno, llegando en ocasiones a las manos. Esos vasos se venden ahora por más de 300 dólares en eBay.

A primera vista, la moda Stanley parece una respuesta a un problema acuciante: Las botellas de agua no reutilizables generan hasta 200 millones de toneladas equivalentes de dióxido de carbono al año, además de muchos residuos plásticos. Gran parte del espíritu de Stanley es que se trata de un vaso hecho para durar: Una mujer atrajo 95 millones de visitas en TikTok cuando su Stanley sobrevivió al incendio de un coche con el hielo aún sin derretir en su interior.

En la práctica, sin embargo, la Stanley se ha convertido en un icono del consumo excesivo. Los vasos de metal, las bolsas de mano, las pajitas de acero y otros artículos reutilizables se comercializan a menudo como una forma de desplazar las alternativas de un solo uso y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero ese cálculo sólo funciona si el producto reutilizable se reutiliza realmente, y definitivamente no funciona si el producto no se utiliza nunca.

"Estas empresas que venden botellas de agua y termos que no son de plástico pueden aprovechar realmente esa mentalidad de 'este es un producto saludable que, si se puede reutilizar infinitamente, el impacto es mucho menor en el medio ambiente y en la salud de las personas'", afirma Erica Cirino, responsable de comunicación del grupo de defensa Plastic Pollution Coalition. "Estás vendiendo una solución, pero no es una solución si estás vendiendo un bajillón de ellos que no se van a sorber nunca".

Aunque la marca Stanley existe desde hace 110 años, la historia moderna comienza en 2017. Fue entonces cuando The Buy Guide, un popular blog femenino, publicó por primera vez sobre la taza. Hasta ese momento, se había comercializado como equipo de camping para hombres. La Quencher ganó popularidad a través de influencers en las redes sociales y el boca a boca entre las mamás en movimiento, pero no lo suficiente como para llamar la atención de Stanley. En 2019, corrían rumores de que la compañía planeaba descontinuar su vaso, por lo que los fundadores de The Buy Guide compraron 10.000 vasos al por mayor y comenzaron a venderlos. En cinco días, vendieron 5.000. Una hora después de poner a la venta los segundos 5.000, se agotaron.

Ese éxito despertó el interés de Stanley, y The Buy Guide ayudó a convencer a la empresa de que mantuviera su vaso y empezara a comercializarlo entre las mujeres. En 2020, el vaso había cobrado vida propia. Los influencers de las redes sociales mostraban sus colecciones en Internet, en vitrinas con docenas de vasos diferentes. Surgió una serie de accesorios (fundas para pajitas, estuches, dijes e incluso bandejas para aperitivos) para aquellos que querían decorar sus vasos, y el hashtag Stanley Cup de TikTok se llenó de gente que mostraba Stanleys que nunca se habían usado. Los ingresos de la empresa pasaron de US$70 millones en 2019 a más de US$750 millones el año pasado.

La cofundadora de The Buy Guide, Ashlee LeSueur, de 44 años, dice que Stanley y el sitio están ahora en una "asociación financiera y profesionalmente beneficiosa", con beneficios que incluyen que ella reciba una nueva taza con cada gota de color. Antes de Stanley, LeSueur compraba cajas de botellas de agua de plástico de un solo uso para su familia. Hoy, alterna entre tres Stanley y su familia ya no compra plástico.

"Ha cambiado por completo el estilo de vida en mi casa", dice LeSueur, que vive en Carlsbad, California. "Además, es mucho más bonito y haces algo bueno por el medio ambiente".

Amina Malikova, residente en Houston, hizo la conversión de una Stanley de un solo uso en mayo de 2023. Hoy, esta joven de 24 años posee 13 Stanley (su favorita es la versión "Flamingo Pink") y ha acumulado casi cinco millones de visitas en sus vídeos de Stanley en TikTok. Acostumbra a combinar una taza con su atuendo y comparte su colección con los siete miembros de su familia que viven con ella.

"Vemos todo el tiempo que [nuestra clienta] quiere que su Quencher combine con su ajuste, su esmalte de uñas, su coche, su estado de ánimo, su cocina", dijo el presidente de Stanley, Terence Reilly, a Cnbc en diciembre. "Le servimos donde ella quiere el producto".

Stanley y sus competidores -Hydro Flask, YETI, S'well y CamelBak también fabrican botellas y vasos reutilizables- son una respuesta al agua embotellada. El mundo produce cada año más de 450 millones de toneladas de plástico, ninguna de las cuales llega a desaparecer del todo. Sólo se recicla alrededor del 1% de los plásticos rígidos, y la exposición al plástico se ha relacionado con el cáncer, los defectos congénitos y las enfermedades pulmonares. Según un estudio reciente, una botella media de agua de un litro contiene 240.000 nanoplásticos lo bastante pequeños como para penetrar en el cuerpo humano.

"Conseguir que la gente cambie las botellas de agua de un solo uso por las reutilizables sería un cambio cultural muy positivo para el medio ambiente", afirma Greg Keoleian, codirector del Centro de Sistemas Sostenibles de la Universidad de Michigan. "No creo que todo el mundo vaya a tener una colección enorme".

Pero fabricar un vaso de metal reutilizable tiene su propia huella de carbono. La producción de acero es responsable de más de 7% de las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial. Eso significa que un recipiente reutilizable debe tener múltiples usos para ser eficaz desde el punto de vista medioambiental, y lo ideal sería que se fabricara con materiales reciclados. Aunque existen pocos datos sobre estas compensaciones para el agua embotellada en concreto, un informe de 2010 encargado por Nestlé concluyó que una botella reutilizable tendría que usarse entre 10 y 20 veces, dependiendo del tamaño y el material, para compensar los componentes y la energía necesarios para fabricarla.

Stanley no es ajeno a estas advertencias. Stanley, una marca con sede en Seattle bajo el paraguas del Grupo Havi, no desglosa la huella de carbono de sus vasos. Pero sí dice que el Quencher está fabricado con un 90% de acero inoxidable reciclado. El año pasado, Stanley se comprometió a que al menos el 50% de sus productos se fabricaran con acero inoxidable reciclado para 2025, un objetivo que la empresa dijo en un comunicado que espera cumplir pronto.

Según el informe de impacto de Stanley para 2023, 23% de sus productos se fabrican actualmente con acero inoxidable reciclado. La empresa también está trabajando con los fabricantes para ampliar el uso de otros materiales reciclados y está trabajando para abastecerse de energía renovable. En 2022, Stanley atribuyó 94% de sus emisiones a la producción y envío de sus neveras, fiambreras y utensilios de cocina de campamento.

Lo que Stanley aún no ofrece es un programa de recompra o reciclaje de vasos al final de su ciclo de vida. Hydro Flask tiene un programa de intercambio de sus botellas viejas, y separa los materiales reciclados. Yeti ofrece un programa de reciclaje, aunque sólo para su vaso Rambler y el servicio sólo está disponible en las tiendas. Pero incluso estos esfuerzos de sostenibilidad tienen que aumentar rápidamente para seguir el ritmo de las ventas.