Los temores fiscales aumentan, mientras Colombia sopesa un déficit presupuestario

Colombia está entrando en un círculo vicioso de crecimiento económico tibio y bajos ingresos tributarios, con el gobierno del presidente Gustavo Petro, considerando déficits presupuestarios más amplios y los inversionistas navegando por el deterioro de las perspectivas fiscales.

El año pasado fue el peor crecimiento de la nación andina fuera de la pandemia desde 1999 y las cifras del primer trimestre de la semana pasada mostraron que el producto interno bruto se expandió un 1,1% con respecto a los tres meses anteriores. Eso es apenas la mitad de la tasa esperada y profundiza las preocupaciones de que la debilitada economía afecte los resultados del gobierno.

El ministro de Hacienda, Ricardo Bonilla, está tratando de gestionar la crisis que se está gestando buscando retrasar un pago ordenado por un tribunal, presionando a los legisladores y criticando a su propio jefe de la agencia tributaria por los menores ingresos. Mientras tanto, Petro ha culpado a las altas tasas de interés del banco central de frenar la demanda y obstaculizar el crecimiento.

La administración dijo a los mercados que esperaba un déficit presupuestario equivalente al 5,3% del PIB este año, pero Bonilla ha planteado la posibilidad de pedir al Congreso que cambie una norma que busca evitar el endeudamiento excesivo del gobierno. Y el próximo mes, el gobierno publicará nuevas estimaciones macroeconómicas como parte de un plan fiscal revisado.

"A los inversores no les gustan las sorpresas y una actualización financiera a medio plazo que venga con cifras peores de lo esperado podría hacer bajar los precios de los bonos, como reacción inicial", dijo en una entrevista William Snead, estratega del Banco Bilbao Vizcaya Argentaria.

Los bonos del país han tenido algunos de los peores resultados en América del Sur este año, provocando a los inversores pérdidas del 3,2%, mientras que los bonos soberanos de los mercados emergentes ganaron un 2,1% durante el mismo período, según un índice de Bloomberg. Aunque los rendimientos han aumentado en el último mes, más señales de alerta en el aspecto fiscal podrían ejercer una presión adicional sobre los precios.

Algunos inversores creen que los riesgos fiscales actuales ya están descontados, dado que los diferenciales de los bonos colombianos son más amplios que los de sus pares con calificaciones similares. "Si no hay cambios en la regla fiscal que impliquen un deterioro continuo, que conduzca a más rebajas, seguirá siendo un país barato con calificación BB", dijo Armando Armenta, estratega de mercados emergentes de AllianceBernstein.

Las agencias de crédito están observando de cerca, y Fitch Ratings advirtió la semana pasada que ve un riesgo cada vez mayor de que el gobierno no alcance su objetivo fiscal actual. Fitch y S&P Global ya han rebajado la calificación de Colombia a basura, mientras que Moody's Ratings todavía la mantiene en Baa2 (la segunda calificación más baja de grado de inversión) con una perspectiva estable.

"Si vemos que hay cambios en la regla fiscal que podrían conducir a un deterioro de los indicadores de deuda en los próximos años, eso podría ejercer presión sobre el perfil crediticio", dijo en una entrevista Renzo Merino, analista de Moody's.

Bonilla pronostica que la economía de Colombia se expandirá un 1,5% en 2024, lo que marcaría un segundo año de bajo crecimiento. Su oficina rechazó múltiples solicitudes de comentarios la semana pasada. Pero el 2 de mayo, el ministro de Hacienda dijo: “Una cosa es tener una regla fiscal con un país que crece 3%, 4% o 10%. Otra cosa es una regla fiscal en un país que el año pasado creció sólo un 0,6%”.

Colombia está lidiando con las tasas de interés más altas entre sus pares con metas de inflación. El Fondo Monetario Internacional dijo a principios de este año que su fuerte contracción en la inversión probablemente refleja no sólo una política monetaria estricta sino también una mala calibración de la política fiscal y la incertidumbre en torno a las ambiciosas reformas del gobierno de Petro.

La principal preocupación de las agencias de calificación es si la deuda comienza a aumentar hasta el punto de volverse insostenible. Gracias en parte a la reciente fortaleza del peso colombiano, que se recuperó más del 18% en los últimos 12 meses, la relación deuda/PIB del país cayó al 52,8% el año pasado desde un máximo del 60,7% en la peor parte de la pandemia. Pero el gobierno espera que vuelva a subir al 57% este año.

Las cuentas de Colombia están bajo presión porque los ingresos tributarios no están a la altura de las expectativas. Un sindicato de trabajadores tributarios reveló que los ingresos hasta abril fueron 3.100 millones de dólares (o 0,8% del PIB) inferiores a las previsiones del gobierno, lo que llevó al jefe de finanzas a exigir públicamente una explicación al director de la agencia.

Bonilla, uno de los aliados más cercanos de Petro, que fue nombrado en abril de 2023 después de que el presidente despidiera al prestigioso economista José Antonio Ocampo, está tratando de encontrar cualquier ingreso adicional que pueda.

La semana pasada, trató de convencer al Tribunal Constitucional de retrasar la ejecución de un fallo que obliga al gobierno a devolver 1.800 millones de dólares en regalías fiscales a las empresas petroleras y mineras. Una decisión sobre esa solicitud se tomará en unas dos semanas, pero después de la audiencia la junta judicial se mostró escéptica de que la sostenibilidad fiscal de la nación estuviera en riesgo, como había argumentado el ministro.

'Credibilidad perdida'

Cuando Fitch despojó a Colombia de su calificación de grado de inversión en 2021, incorporó el deterioro de las métricas fiscales y de deuda que enfrenta ahora el gobierno.

"Pensábamos que Colombia ya había perdido credibilidad en la política fiscal, por lo que no es una sorpresa", dijo en una entrevista el analista de Fitch Richard Francis. “Ya no decimos que la credibilidad de la política macro es una fortaleza para Colombia”.

La agencia califica a Colombia en BB+ con perspectiva estable, con otra revisión prevista para julio. Francisco dijo que está atento a señales de que el crecimiento económico pueda recuperarse al 3% y a una estrategia creíble para al menos estabilizar los niveles de deuda.

S&P otorga a Colombia la misma calificación que Fitch, pero en enero rebajó la perspectiva del país a negativa, citando el riesgo de un período prolongado de débil expansión económica. Manuel Orozco, analista de la agencia con sede en México, dijo que la perspectiva negativa podría resultar en una rebaja de la calificación crediticia si continúan la lánguida inversión privada y el lento crecimiento.