Ecopetrol amplía exploración mientras enfrenta bajas reservas

La petrolera estatal de Colombia destinará US$650 millones de su presupuesto de US$3.500 millones para financiar la exploración de 16 pozos, incluyendo cinco costa afuera en Colombia y uno en el Golfo de México, dijo el vicepresidente ejecutivo Felipe Bayón Pardo en una entrevista en Nueva York. Eso es más del doble de los US$250 millones que gastó la compañía el año pasado.

Ecopetrol está respondiendo a las preocupaciones de los inversionistas sobre su bajo nivel de reservas de petróleo y gas natural, que a finales de 2016 se estimaba en 6,8 años, dijo la compañía en febrero. Eso está muy por debajo de sus pares regionales, incluyendo la petrolera estatal mexicana, Petróleos Mexicanos, que ha reportado reservas 14 veces mayores a las de Ecopetrol.

Ecopetrol también está buscando crecer a través de adquisiciones, dijo Bayón, confirmando el plazo anterior de la compañía de 12 a 18 meses, al tiempo que hizo saber que la compañía saltará sobre una oportunidad si ésta se presenta antes. Mientras que el ministro de Hacienda ha dicho que Ecopetrol planea aumentar la inversión, dijo que la compañía seguirá siendo disciplinada con su gasto.
"No vamos a gastarlo solo porque lo tenemos", dijo.

La compañía sigue siendo rentable incluso con los actuales precios bajos del petróleo y el gas, dijo Bayón. Los nuevos proyectos se prueban contra un precio base de US$45 el barril de Brent, el punto de referencia global. El crudo Brent cayó a US$47,20 el miércoles después de que los datos del gobierno de Estados Unidos mostraron que las existencias de gasolina aumentaban debido a la débil demanda.

Ecopetrol ha sufrido varias suspensiones de operación este año en su oleoducto Caño Limon-Covenas, como consecuencia de ataques de la guerrilla y, más recientemente, por el descubrimiento de válvulas ilegales que obligaron a la compañía a declarar un caso de fuerza mayor en algunos de sus embarques. La empresa está actualmente reparando el oleoducto y esas interrupciones no han afectado la meta de producción de este año, dijo Bayón.

Con la refinería de Cartagena en fase de pruebas, la compañía no planea construir más refinerías o tuberías en el futuro cercano, agregó.