El mundo atraviesa por “época dorada” de la cocaína con mayor productividad

El mayor auge de la cocaína en la historia tiene su origen fuera de pueblos como La Dorada, Colombia. Aquí, unos pocos kilómetros por un camino lleno de baches a través del Amazonas, los ranchos ganaderos y las piscifactorías dan paso a interminables campos de coca, el arbusto de color verde pálido que se usa para fabricar la droga.

Aparte de algunos maestros de escuela y las incursiones ocasionales de las fuerzas armadas, el estado colombiano apenas existe más allá de este punto. Para viajar aquí, los forasteros necesitan el permiso de un cartel de la droga muy temido conocido como los Comandos de la Frontera, cuyos secuaces con camisetas verde militar patrullan los carriles en camiones y motocicletas.

Esta región, provincia de Putumayo, es un proveedor clave del aumento sin precedentes en la producción de cocaína. Si bien los fanáticos de la exitosa serie de Netflix Narcos pueden tener la impresión de que la era del Cartel de Medellín de Pablo Escobar en las décadas de 1980 y 1990 fue el apogeo del tráfico de cocaína, de hecho, en este momento se está produciendo un auge mucho mayor.

“Vivimos en la era dorada de la cocaína”, dijo Toby Muse , autor del libro de 2020 Kilo: Inside the Deadliest Cocaine Cartels , quien ha estado informando sobre el narcotráfico colombiano durante más de dos décadas. “La cocaína está llegando a rincones del planeta que nunca antes la habían visto, porque hay mucha droga”.

Detrás de ese auge se encuentra un crecimiento masivo de la superficie cultivada, así como una mayor productividad en los cultivos de coca, tendencias impulsadas por la dinámica política cambiante en la región, así como por el aumento de la demanda. La industria ilícita ahora produce alrededor de 2.000 toneladas de cocaína por año, casi el doble de la cantidad que se producía hace una década, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.

Fotos satelitales muestran que la cantidad de tierra colombiana plantada con coca aumentó a un récord de más de 200.000 hectáreas el año pasado, más de cinco veces lo que era cuando Escobar fue baleado en 1993.

Toda esa oferta está inundando los mercados de todo el mundo, trayendo consigo violencia, corrupción y enormes ganancias. A unas 10.000 millas de esas granjas en los Andes, los arrestos por posesión de cocaína en Australia se han cuadruplicado desde 2010. Las sobredosis de cocaína en EE.UU. se han quintuplicado en la última década debido a que los traficantes comenzaron a mezclar las drogas con opioides sintéticos. Ecuador impuso estados de emergencia en su puerto más grande, Guayaquil, este año cuando los traficantes de cocaína en guerra sembraron el terror con coches bomba y sicariato.

Si bien la cocaína aún llega a los mercados tradicionales de EE.UU., está inundando Europa, donde las incautaciones se han triplicado en solo cinco años, según cifras de la UE. En África, las incautaciones de cocaína se multiplicaron por 10 entre 2015 y 2019, mientras que la cantidad capturada en Asia se multiplicó casi por 15 durante el mismo período, según datos recopilados por la ONU.

Se están incautando mayores volúmenes de la droga en los puertos deTurquía y Europa del Este a medida que los traficantes abren nuevas rutas. También está avanzando hacia lugares donde no era tan común hace unos años, como Argentina y Croacia.

Y la pureza promedio de la cocaína en las calles de Europa ha aumentado a más de 60%, desde el 37% en 2010, mientras que los residuos de la droga en las aguas residuales de las principales ciudades se han duplicado durante la última década.

"Europa está inundada de cocaína”, dijo Laurent Laniel, analista científico jefe del Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías, una agencia de la UE. “El suministro es simplemente inaudito”.

El tamaño de esta ola mundial de cocaína está respaldado por sofisticados cárteles de la droga que se han vuelto cada vez más expertos en ocultar la droga y moverla en grandes cantidades por todo el mundo. Para llevarlo a Europa, los traficantes dependen principalmente de los buques de carga comerciales que navegan por el Océano Atlántico. Eso les ha permitido aprovechar el motor principal de la globalización para llegar a los mercados extranjeros con una escala y eficiencia sin precedentes.

Calor amazónico

El polvo blanco inhalado en las discotecas de Varsovia puede provenir de la finca de Pedro Morales en Putumayo, en la frontera de Colombia con Ecuador. En un día reciente, recolectores de coca empapados en sudor por el calor amazónico arrastraron enormes sacos de hojas al rústico laboratorio en el lugar donde se convertirán en un tipo de cocaína sin refinar conocida como pasta de coca.

Los trabajadores ganan alrededor de US$1,90 por cada 25 kilogramos de hojas que cosechan, y un recolector promedio podría recolectar alrededor de 250 kilos en un día.

Un trabajador toma las hojas de los sacos y las introduce en una trituradora. La coca picada se trata con cemento, cal viva y ácido sulfúrico en un poco de química de cubo, luego se deja en remojo en tinas gigantes de gasolina. Posteriormente, la pasta se extrae de la solución utilizando ácido sulfúrico y amoníaco.

Morales (nombre ficticio) estima que sus ocho hectáreas de coca pueden producir unos 40 kilogramos de pasta al año. El producto terminado, con un valor aproximado de US$630 por kilo, se vende a los traficantes que hacen los arreglos para que sea procesado en clorhidrato de cocaína, la forma en polvo de la droga con la que la mayoría de los consumidores están familiarizados. Un kilo de pasta es suficiente para hacer un kilo de cocaína, que podría venderse al por mayor por unos US$30.000 en Estados Unidos, US$50.000 en Alemania o US$160.000 en Australia.

Morales y sus vecinos están en el centro del aumento multimillonario de la producción mundial de cocaína, pero muy poca de las ganancias termina con ellos. En cambio, viven en la pobreza en chozas de madera, mientras que el verdadero dinero lo ganan personas más arriba en la cadena, incluidos los líderes de grupos como Comandos de la Frontera, así como mafias en México, Italia, los Balcanes y otros lugares.

Un trabajador de laboratorio preguntó cuánto costarían las drogas en Londres y cuando le dieron la respuesta (entre 20 y 30 veces el precio en Colombia) le preguntó a un reportero qué sabía sobre las reglas de visas del Reino Unido y los precios de los boletos de avión.

Alrededor de La Dorada, ha surgido una industria para separar a los trabajadores de bajo nivel del dinero que ganan. Cuando terminan el día, los empleados del laboratorio a menudo se dirigen a un pozo de peleas de gallos para apostar. Bares y burdeles salpican el campo donde los recolectores de coca, algunos de ellos inmigrantes que huyeron de la pobreza en Venezuela, pueden beber hasta el olvido en medio de una música ensordecedora.

Casi sin presencia policial, el cártel mantiene el orden, imponiendo castigos, como trabajos forzados para reparar las carreteras, por pelear o desordenar. Pero también es responsable de una violencia intensa.

Unas 20 personas fueron asesinadas en noviembre en una batalla entre Comandos de la Frontera y una facción rival por el control de las plantaciones de coca y las lucrativas rutas de tráfico alrededor de Putumayo. Ese mismo mes, un grupo de personas fue baleado a un par de minutos de la finca de Morales, aparentemente en una disputa entre los Comandos y otro grupo.

La cocaína del Putumayo a menudo comienza su viaje siendo transportada por los Andes hasta la costa del Pacífico de Colombia, cargada en lanchas rápidas en los ríos de la jungla y luego llevada a América Central antes de viajar a México y EE.UU. O podría cruzar un río hacia Ecuador y luego ser enviado al extranjero oculto en contenedores de envío.

Los traficantes han aprovechado la explosión en el comercio de productos frescos y otros bienes de la costa del Pacífico de América del Sur en los últimos 20 años, ayudados por los acuerdos de libre comercio y la expansión del canal de Panamá. Los cárteles se han vuelto cada vez más sofisticados para ocultar drogas entre los millones de contenedores que se dirigen a puertos como Amberes y Róterdam cada año.

La naturaleza perecedera de cargamentos como bananas, arándanos, espárragos, flores y uvas beneficia a los traficantes al desalentar las inspecciones policiales o aduaneras que retrasarían el envío.

La avalancha de cocaína ha provocado disturbios en lugares tan lejanos como Guinea-Bissau. Varias horas de disparos sacudieron la capital en febrero mientras hombres armados rodeaban el palacio de gobierno. El presidente Umaro Sissoco Embalo culpó a los narcotraficantes por lo que dijo fue un intento de asesinarlo a él y a su gabinete. La nación es un centro de transbordo para la cocaína que se dirige a Europa, ya que sus islas deshabitadas a lo largo de la costa de África occidental se consideran un lugar ideal para desembarcar y almacenar drogas.

De vuelta en América del Sur, la creciente oferta incluso ha transformado los mercados locales de drogas. Gran parte de la cocaína producida en Perú y Bolivia también está impulsando el consumo allí, particularmente en Brasil y Argentina. Alrededor de 5 millones de sudamericanos consumieron cocaína en 2020, según una estimación de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, lo que significa que el mercado interno del continente para la droga es ahora aproximadamente del mismo tamaño que el de Europa.

“Hay expansión en Sudáfrica, Asia y también en Europa”, dijo Rubén Vargas, exjefe de la agencia antidrogas del gobierno de Perú. “Pero, para nosotros, el gran problema es Brasil, que se ha convertido en un consumidor cada vez más insaciable de cocaína”.

Producción en alza

La producción colombiana de cocaína comenzó a aumentar considerablemente hace 10 años, cuando el gobierno inició conversaciones de paz con el grupo guerrillero más grande del país, las FARC. Las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia comenzaron en la década de 1960 como una banda marxista de campesinos rurales que buscaba derrocar lo que consideraban gobiernos corruptos que favorecían a los ricos. Pero el grupo financió su expansión en la década de 1990 con dinero que obtuvo de los impuestos a los granjeros y otras personas involucradas en el tráfico de cocaína.

Las autoridades relajaron la erradicación forzosa de coca durante las negociaciones y dijeron que se concentrarían en interceptar envíos y confiscar el dinero lavado. Luego, en 2015, Colombia dejó de fumigar los campos de coca con el herbicida glifosato, la principal arma del gobierno contra los cultivadores, después de que la Organización Mundial de la Salud dijera que probablemente era cancerígeno. La cantidad de tierra sembrada con coca se ha triplicado aproximadamente desde que comenzaron las conversaciones de paz.

El acuerdo de paz, firmado en 2016, estuvo acompañado de programas para fomentar la sustitución voluntaria de la coca por cultivos legales. Pero estos apenas despegaron gracias a las dificultades legales, la inercia burocrática y el sabotaje de las nuevas mafias, que rápidamente se trasladaron al territorio de las antiguas Farc, amenazando con matar a cualquiera que cooperara con el gobierno.

Con pocas zanahorias o palos provenientes del estado, los agricultores colombianos se embarcaron en la ola de siembra cuyos efectos ahora se sienten en todo el mundo.

Después del fracaso de los programas de sustitución de cultivos, “la gente tuvo que volver a depender de su coca”, dijo Morales. (El mismo Morales solía tener abejas, pero dice que murieron de hambre o emigraron a otro lugar después de que los aviones sobrevolaron rociando glifosato).

Los cultivos de coca de Colombia también se han vuelto más productivos, según la ONU. La falta de esfuerzos de erradicación hace que los arbustos puedan crecer y llegar a su fase más productiva, que es cuando tienen dos o tres años, según Daniel Rico, director de C-Analisis, una consultora de riesgos con sede en Bogotá. Además, el menor riesgo de erradicación ha hecho que los agricultores estén más dispuestos a invertir en riego y fertilizantes, agregó Rico.

En la década hasta 2021, la cantidad de tierra sembrada con coca aumentó un 182 % en Colombia, un 71 % en Perú y un 56 % en Bolivia, según cifras del gobierno de Estados Unidos.

Colombia actualmente produce aproximadamente el doble de cocaína que sus vecinos andinos juntos. En los últimos años, también se han cultivado pequeñas cantidades de la cosecha en América Central y en otros lugares.

¿Un punto de inflexión?

Putumayo fue la zona cero cuando se lanzó la iniciativa antinarcóticos Plan Colombia del presidente estadounidense Bill Clinton a principios de siglo. Dos décadas y más de US$10.000 millones de ayuda estadounidense después, Putumayo todavía está lleno de coca.

Este año, los colombianos eligieron a Gustavo Petro como presidente después de que hiciera campaña con el compromiso de eliminar gradualmente los combustibles fósiles y redistribuir la riqueza. En su discurso inaugural después de asumir el cargo en agosto, Petro pidió un nuevo enfoque en la guerra contra las drogas y dijo que las políticas seguidas por Bogotá y Washington durante décadas han alimentado la violencia sin lograr reducir el consumo.

Petro dice que su gobierno apuntará a la mafia, en lugar de a los cultivadores de coca, que son casi todos muy pobres. Pero Petro también ha advertido que las autoridades no están dando luz verde a los agricultores para sembrar coca, y continuarán erradicando plantas en áreas donde no hay acuerdo para desenterrar los cultivos voluntariamente.

Y, bajo Petro, esos esfuerzos a menudo han provocado enfrentamientos con las comunidades locales, mientras que han tenido poco efecto en el negocio de los narcos. El año pasado, las autoridades colombianas destruyeron unos 5.000 laboratorios improvisados, según datos recopilados por la ONU. La producción de cocaína aumentó alrededor del 14%, a un nuevo récord.

En la primera semana de noviembre, el ejército se presentó en la finca de Morales. Los comandos saltaron de un helicóptero en el campo de coca adyacente, prendieron fuego al laboratorio y luego volaron mientras los enormes volúmenes de gasolina alimentaban un infierno que carbonizó los troncos de los árboles en la selva tropical circundante.

“Tomó alrededor de cinco días, ni siquiera una semana”, dijo Morales, y el laboratorio volvió a funcionar.