“La llegada de visitantes extranjeros genera un gasto cercano a $54 billones al año”

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El sector turístico es hoy uno de los renglones más importantes de la economía. Cada año genera US$11.400 millones en divisas, una cifra superior a la de las exportaciones de petróleo o café. Además, la visita de extranjeros representa un gasto cercano a $54 billones anuales.

Paula Cortés Calle, presidenta de Anato, habló en Inside LR sobre el crecimiento del sector turístico y presentó una serie de propuestas para apoyar este renglón de la economía, tras los daños causados por el terremoto de magnitud 7,4, cuyo epicentro se ubicó en Chocó.

¿Qué tanto está aportando hoy a la economía colombiana el sector turismo?

El turismo en Colombia se posiciona cada vez más como una actividad económica relevante. Hoy estamos por encima del carbón y del café y alcanzamos 91% de lo que generan en divisas las exportaciones de petróleo.

En el primer trimestre del año, registramos US$4.006 millones en divisas, con un crecimiento de 9%. Esto demuestra que el turismo se consolida cada vez más como un renglón importante de la economía.

¿Cuál ha sido el comportamiento del sector este año?

Hoy el turismo tiene un comportamiento mixto. Por un lado, vemos un crecimiento de los colombianos que viajan al exterior, que alcanza 12%.

Hace mucho tiempo el turismo dejó de ser un sector secundario para nuestro país y ese desarrollo se refleja en los diferentes destinos turísticos. Sin embargo, esto contrasta con la llegada de visitantes no residentes a Colombia.

Según el último reporte, con corte a julio, registramos una caída de 4% en la llegada de visitantes no residentes al país, con aproximadamente 3,8 millones de personas. Esta disminución se explica, especialmente, por una reducción de aproximadamente 10,9% en la llegada de colombianos residentes en el exterior, por temas migratorios y otros factores que consideramos ajenos al sector turístico.

¿Cuánto gastan los extranjeros en sus visitas a Colombia?

No podemos permitir que los extranjeros dejen de venir a Colombia. Su llegada genera un gasto cercano a $54 billones en el país. Por eso, es tan importante seguir atrayendo visitantes internacionales, incentivar a los colombianos a viajar por el país y, por supuesto, también facilitar que puedan salir al exterior.

¿Cuáles son las medidas que le platean al gobierno en el marco de la emergencia que causó el terremoto?

Nosotros le estamos planteando al gobierno, principalmente, medidas de apoyo a la nómina. Solo en el sector de las agencias de viajes, tenemos aproximadamente 400 empleos en vilo. Por eso, le hemos pedido al Gobierno nacional que, en el marco de estos decretos legislativos, adopte varias medidas.

La primera y, quizá la más importante en este momento, es el apoyo al empleo. La segunda son los alivios tributarios porque la gente no está trabajando y el sector turístico no está registrando ventas. Por eso, es fundamental ayudar a las empresas con los alivios tributarios que puedan recibir.

¿En qué consistirían esos alivios tributarios?

Es indispensable reducir el IVA de los tiquetes aéreos a 5%, no solo para San Andrés, que actualmente cuenta con ese beneficio, sino también para los demás destinos turísticos del país.

Además, en este momento de emergencia, sería importante eliminar el IVA al alojamiento y a los paquetes turísticos, debido a que esto daría un dinamismo muy importante a las regiones que resultaron afectadas.

Hoy estamos viendo, según las cifras que les conté anteriormente, que los colombianos están viajando al exterior 12% más, mientras que los viajes internos no registran el mismo comportamiento.

¿Qué otras medidas proponen para aliviar en el marco de la emergencia?

Están los créditos con Bancóldex, que son muy importantes. Necesitamos préstamos con buenas tasas, respaldados por el Fondo Nacional de Garantías, ojalá con una cobertura de hasta 80%, para que sean asequibles para las agencias de viajes que lo han perdido todo y necesitan volver a reactivarse.

¿Qué tanto se han visto afectados los viajes a las regiones golpeadas por el terremoto?

Estimamos que entre 30% y 40% de los viajes tuvieron que ser reprogramados en las regiones afectadas. Por fortuna, trabajamos de la mano con los hoteleros y las aerolíneas para flexibilizar las condiciones y poder trasladar o reprogramar los viajes de los turistas que se encontraban en estas zonas.

Nuestro principal mensaje es que los colombianos no cancelen sus viajes. Reprogramar, cuando sea necesario, y seguir viajando es una de las mejores formas de apoyar la reactivación económica de estos destinos y acompañar a los operadores turísticos de las regiones afectadas.

¿Qué políticas debería implementar el nuevo Gobierno para que el turismo siga ganando importancia en la economía?

Tenemos varios temas fundamentales. El primero es la seguridad del país y de los destinos turísticos. Sin seguridad, no hay turismo. Esa es una de las principales condiciones para atraer visitantes.

El segundo es la informalidad. Tenemos que seguir trabajando para que las empresas del sector sean formales, porque esto puede afectar tanto al turismo nacional como al internacional y, sobre todo, la confianza de los consumidores.

También tenemos que fortalecer a Fontur, porque es una herramienta muy importante para el Gobierno y el sector privado. A través de estos recursos podemos impulsar la infraestructura, la competitividad y la promoción turística.

De la mano de ProColombia también debemos fortalecer la promoción internacional y explorar nuevos nichos y mercados para atraer más turistas extranjeros al país.

Finalmente, necesitamos cifras más actualizadas sobre el sector turístico. Hoy contamos con información de la cuenta satélite de turismo que se publica con un rezago importante y necesitamos datos mucho más oportunos para entender cómo se está comportando la demanda.

¿Qué tan grave es el problema de la informalidad en el sector turístico?

Hoy, especialmente en el sector de las agencias de viajes, tenemos una informalidad cercana a 40%. Es inferior a la informalidad general del país, pero sigue siendo un porcentaje muy importante que debemos combatir.

La competitividad y la capacitación son fundamentales para avanzar en la formalización. Desde Anato hemos trabajado, junto con el Ministerio de Comercio y Fontur, en proyectos como Transformando Destinos, mediante el cual hemos llegado a diferentes regiones para capacitar a los operadores turísticos.

A quienes no tienen Registro Nacional de Turismo los acompañamos en el proceso de formalización y les enseñamos cómo estructurar sus productos y paquetes para integrarse a la cadena del turismo.

Este es un trabajo que debe fortalecerse con el gobierno nacional, pero también con los gobernadores y alcaldes, porque son ellos quienes tienen una responsabilidad importante en sus territorios para avanzar en la formalización del sector.

¿Cuántos visitantes no residentes esperan que lleguen a Colombia al cierre del año?

Consideramos que podríamos cerrar el año con entre 5,5 millones y seis millones de visitantes no residentes. Venimos de una caída en el primer semestre y, con corte a julio, la llegada de visitantes no residentes había disminuido 4%.

Si mantenemos esta tendencia, estaríamos llegando a ese rango de entre 5,5 millones y seis millones de visitantes al cierre del año.

¿Cuáles son los destinos preferidos por los extranjeros que visitan Colombia?

Los principales siguen siendo los destinos de sol y playa, como Cartagena, Santa Marta y San Andrés. También ha ganado mucha importancia el Eje Cafetero, que se encuentra entre las regiones más visitadas por los extranjeros.

Por eso es tan importante apoyar al Eje Cafetero, pero también a Cali, al Valle del Cauca y a Chocó. No podemos olvidarnos de Chocó. Este es el momento de la reactivación y de poner la mirada sobre un departamento que durante muchos años ha estado olvidado.

La invitación que hacemos desde el sector turístico es muy clara: no cancelen sus viajes. La mejor manera de ayudar a estos destinos es viajando, aprovechando su oferta y acompañando a los operadores turísticos de las regiones.

¿Cuáles son las nuevas tendencias que están moviendo el turismo en Colombia?

Hoy las principales tendencias están en los destinos de naturaleza y cultura, sin dejar de lado el turismo de sol y playa, que sigue siendo uno de los productos más solicitados.

Cada vez vemos una mayor demanda por destinos ecoturísticos, experiencias de naturaleza, avistamiento de aves y actividades en las que los visitantes puedan tener un mayor contacto con las comunidades y los operadores locales.

La sostenibilidad, la naturaleza y la aventura son hoy algunos de los productos más apetecidos por los turistas extranjeros y nacionales. Además, hemos visto el crecimiento de destinos como Chocó, especialmente durante la temporada de avistamiento de ballenas, y de regiones como Guaviare, Guainía y Putumayo, que han venido desarrollando nuevos productos turísticos.

San Andrés ha ganado visitantes, pero sigue existiendo la percepción de que viajar a la isla puede ser más costoso que ir a otros destinos del Caribe. ¿Qué se puede hacer para mejorar su competitividad?

El comportamiento de San Andrés en los últimos meses ha sido muy positivo. La llegada de visitantes no residentes a la isla está creciendo 8,2% y el destino se ha venido posicionando tanto a nivel nacional como internacional.

Un factor importante es que los tiquetes aéreos hacia San Andrés no tienen IVA. Además, el destino ha ampliado su oferta, con nueva hotelería, restaurantes y productos turísticos que las agencias pueden empaquetar.

Pero debemos llevar esa discusión a otros destinos del país. Es indispensable reducir el IVA de los tiquetes aéreos a 5% y, en este momento de emergencia, también considerar la eliminación del IVA al alojamiento y a los paquetes turísticos.

Esto ayudaría a dinamizar las regiones y permitiría que más colombianos puedan viajar por el país, especialmente hacia las zonas que necesitan una mayor reactivación económica.

Además de la informalidad, ¿qué otros retos enfrentan las agencias de viajes?

Uno de los principales retos es garantizar que todos los actores del sector compitan bajo las mismas condiciones. La solicitud es que quienes presten servicios turísticos cuenten con el Registro Nacional de Turismo, cumplan con los requisitos legales, paguen los mismos impuestos y aporten al Fondo Nacional del Turismo.

También existe preocupación por algunas aerolíneas que llegan al país, operan durante un tiempo y posteriormente desaparecen, generando pérdidas tanto para las agencias de viajes como para los consumidores.

Por eso hemos pedido que se fortalezcan los procesos de vigilancia y verificación sobre las aerolíneas que ingresan al país, incluyendo un seguimiento permanente a su situación financiera, para que cuando se presenten irregularidades las autoridades puedan intervenir oportunamente.

¿Qué temas marcarán el futuro de las agencias de viajes y del sector turístico?

Esta semana realizaremos el Congreso Nacional de Agencias de Viajes y Turismo, que coincide con los 30 años de la Ley General de Turismo. Será un espacio para reunir a todo el ecosistema del sector, desde agencias de viajes hasta hoteles, aerolíneas, restaurantes, parques nacionales y empresas de asistencia.

También será un escenario importante para plantearle al nuevo Gobierno las necesidades y retos del sector.

Vamos a hablar de inteligencia artificial, servicio al cliente y factor humano. Uno de los mensajes centrales del Congreso es precisamente que, más allá del algoritmo, el factor humano seguirá siendo fundamental.

Hoy vemos que, pese a todos los cambios tecnológicos, las agencias de viajes siguen creciendo y consolidándose como un actor importante dentro del ecosistema turístico colombiano.

El perfil

Es la presidenta ejecutiva de la Asociación Colombiana de Agencias de Viajes y Turismo, Anato, desde 2010. Ha impulsado el fortalecimiento de las agencias de viajes y la competitividad del turismo colombiano. Es abogada de la Universidad Externado de Colombia, inició su trayectoria como gerente general de la agencia de viajes Casa del Turismo. Posteriormente, integró la Junta Directiva Nacional de Anato, donde ocupó la vicepresidencia y luego la presidencia entre 2006 y 2010. Desde hace más de dos décadas lidera proyectos de promoción turística, infraestructura, formación y articulación público-privada.