Los 12,5 millones de colombianos que sostienen la economía

La clase media es la carta del Gobierno para mantener el crecimiento del país. Luego de que este grupo se duplicara en la última década, al pasar de 6,7 millones de personas en 2002 a 12,5 millones en 2011, su impulso a través del consumo ha sido fundamental para mantener el ritmo económico de los años recientes.

Este grupo social, caracterizado por vivir en las zonas urbanas, tener empleos formales en empresas privadas y un nivel superior de estudios, ha sido el de mayor crecimiento en los últimos 10 años, hasta lograr acaparar cerca de la tercera parte del país (26,5%).

El resultado se debe a que el Gobierno ha alcanzado una importante disminución del número de pobres, 4,4 millones en este periodo; incluso, en lo corrido de la Administración de Juan Manuel Santos la reducción ha sido de 2,4 millones. Sin embargo, quienes superan este flagelo no llegan a engrosar directamente las filas de la clase media. Entre estos dos grupos están los vulnerables, definidos por el Banco Mundial (BM) como los hogares que tienen una probabilidad alta de vivir episodios de pobreza en el futuro.

La diferencia primordial entre la clase media y este grupo, que son el 36,8% de los colombianos, es que la primera goza de seguridad económica, al punto de que su riesgo de caer en la pobreza es de solo 10%, gracias a sus ingresos, los cuales deben estar entre $2,3 millones y $11,5 millones mensuales para todo el hogar, que en promedio está compuesto de tres personas para esta población.

Este ascenso en la última década ha sido jalonado principalmente por el buen comportamiento de la economía, como consecuencia del aumento del precio de los commodities. Según el ministro de Hacienda, Mauricio Cárdenas, se debe también a una mayor transferencia fiscal, que se verá recompensada ahora que no haya tantos vientos favorables en el ámbito internacional y que el crecimiento “dependa crucialmente de la expansión del mercado interno”.

Y es que el consumo de los hogares, que pesa 65% en la demanda agregada, ha crecido cuatro veces entre 2000 y 2012. Julian Messina, economista senior del BM y uno de los autores del informe del organismo sobre el tema, señaló que debido a la expansión de la clase media se evidencia un mayor poder de compra. “En principio estas personas empiezan a demandar nuevos servicios e intentan emular lo que los ricos han hecho, por lo que buscan servicios privados y se autoexcluyen de los bienes públicos”.

Por su parte, Ximena Cadena, directora de la Encuesta Longitudinal (Elca) de la Universidad de Los Andes, señaló que uno de los ítems más representativos de esta población es que ahora tienen más acceso a servicios financieros y, en muchos casos, a través del endeudamiento, acceden a bienes durables. Por ejemplo, 66% de las personas de estrato tres tienen un computador en casa. Esta cifra se basa en un estudio de 2010 de la Elca, el cual tiene una metodología diferente a la del BM y sitúa a la clase media en los estratos 3 y 4.

Los riesgos

Pese a este favorable panorama, hay riesgos para la sostenibilidad de esta clase media en ascenso. Se trata de la informalidad, el desempleo y los problemas educativos del país. Por ejemplo, un alumno colombiano está rezagado cerca de dos años en temas como comprensión de lectura, matemáticas y ciencia en comparación con los de países de la Ocde.

Al respecto, Messina aseguró que el desafío ahora es que se haga un esfuerzo interno, en materia de políticas públicas, para superar las debilidades y no permitir que este avance sea ensombrecido por el menor dinamismo internacional.

De los cambios estructurales dependerá que la clase media llegue a ser en 10 años el 60% del país, como lo prevé Fedesarrollo, y así dinamizar y seguir sosteniendo el crecimiento de la economía.

Las opiniones

Julian Messina

Economista senior del Banco Mundial

“La educación es fundamental para la movilidad social hacia este segmento. La mayoría están en zonas urbanas y tienen trabajos estables”.

Ximena Cadena

Dir. Encuesta Longitudinal de la U. de los Andes

“Este grupo social tiende a tener una vivienda de calidad, así no sea propia y compra bienes durables”.

Mauricio Cárdenas

Ministro de Hacienda

“El crecimiento de la clase media es el mayor desafío. Hay que avanzar en reformas estructurales”.