"No puede ser que de 23 millones que trabajan, solo dos millones paguen renta"

La inflación, el déficit fiscal, el externo y la conformación del Banco de la República son los temas que más le preocupan a Mauricio Santamaría, presidente del Centro de Estudios Económicos, Anif. Si bien el economista asegura que el Banco Central ha actuado bien y seguimos a tiempo para evitar una crisis económica como la de 1999, también le asusta que en el campo político hay muchos personajes que "no saben cómo funciona el gasto público" y que pueden terminar agravando la situación.

Es por esta razón que ahora, más que antes, el Gobierno Nacional debe ser prudente a la hora de manejar las finanzas de la Nación, pues una Reforma Tributaria estructural no va a ser una opción, sino una obligación.

¿Cómo ve el panorama de corto y mediano plazo teniendo en cuenta el escenario local y la crisis suscitada por la invasión rusa a Ucrania?
Los resultados en producción y valor agregado fueron sobresalientes, mucho mejor de lo esperado. Pero el factor empleo quedó rezagado con el buen comportamiento de la economía. Colombia fue uno de los mejores países de Latinoamérica en términos de reactivación, pues no solo se quedó en rebote, sino que el consumo siguió jalonado el crecimiento.

¿Cómo fue esa reactivación económica?
Ha sido un rebote muy fuerte, y cuando el consumo crece 20% y la oferta no es tan elástica para ajustarse, hay problema de exceso de demanda que se nota en los precios y en el déficit externo. Por eso estamos viendo un problema de inflación que en parte es importada y en otra parte es por el consumo.
Todo el mundo pensaba que estábamos saliendo de una recesión de una pandemia y que el consumo iba a quedar quieto y lo que vimos fue lo contrario. En términos nominales, creció 20%, yo nunca había visto eso, ni en los mejores momentos. Pasaron dos cosas: los hogares recibieron plata del gobierno, más o menos 3% del PIB. Y, por otro lado, los de mayores ingresos no gastaron mucho durante ocho meses. Cuando se abrió todo, la gente comenzó a gastar mucho.

En cuanto a la inflación, ¿cuáles son sus percepciones?
Este año creemos que vamos a crecer bien, alrededor de 4%. Aunque hay las 'nubecitas' que ya nombramos, junto a un problema fiscal. Yo crecí con inflaciones de 30-32% y esta no es un 'numerito' que preocupe a los economistas sino que es un problema de verdad. Es muy regresivo y le pega muy duro a los más pobres, como la inflación de ahora, que está concentrada en los alimentos. Mientras que el año pasado la inflación general fue de 7%, para los más pobres fue de 8% y 9%.
Y esto es gravísimo. Si no hay estabilidad en la inflación, no hay contratos ni créditos a largo plazo y nadie invierte. Eso era Colombia en los 80 y 90.

¿Cómo se puede superar ese problema fiscal?
Acá no hemos podido entender que seguimos con un recaudo tributario de país pobre y ya no lo somos. debes subir el recaudo de 15 a 25. En Colombia debe haber dos grandes prioridades. El empleo formal, porque de ahí viene todo el bienestar de las personas, y el tema fiscal. El lío se encuentra en que es un problema estructural: la legislación laboral no es amiga de la generación de empleo formal. Es difícil y caro, la misma ley hace divisiones entre lo formal y lo informal y la vuelve informal por ley. Por ejemplo, no poder cotizar a la seguridad social por debajo del salario mínimo es absurdo y alimenta la informalidad.Estas reformas se deben manejar de forma urgente.
Además, en Colombia hace 25 años sabemos que los naturales deben pagar más impuestos. En el mundo entero el impuesto renta viene en un 70% u 80% de las personas naturales y el resto de las jurídicas. Las personas naturales son las que son ricas o pobres, las empresas son solo un papel. Entonces si usted las carga a ellas, pues el papel se va y entonces no se genera empleo.

¿Cómo reformaría esto?
Es inconcebible que de 23 millones que trabajan, solo dos millones paguen impuestos. Se debe gravar a todas las personas naturales. A las de menores ingresos se les puede cobrar 1% o 2%. Que para la persona no es nada pero para el recaudo es mucho, porque ahí hay mucha gente. A la clase media se le puede aplicar una tasa marginal de 8% o 10%, a los de medio alta 25% y a los de alta de 30%.

¿Y los altos precios del petróleo no ayudan?
El petróleo puede dar un respiro importante para este déficit pero la reforma es inaplazable y en agosto vamos a estar discutiendo. Si llega a US$190 el precio del barril, sería excelente en materia fiscal para el próximo gobierno, pero en términos de inflación también tiene efectos grandes. Al subir el precio del petróleo, esto se siente en el transporte, fertilizantes, etc.

Usted ya nos habló del consumo, pero ¿qué más está impulsando esa inflación?
Ahora muchos eventos confluyeron desafortunadamente. Primero la inflación importada debido a que el mundo estaba creciendo mucho y eso jaló la demanda, las cadenas logísticas están rotas por un lado y por el otro estamos creciendo mucho y hace que la demanda le eche gasolina a la inflación. Las protestas del año pasado también hicieron que esa cifra creciera, Lo que pasó entre abril y junio de 2021 fue muy malo para la inflación y en términos de tiempo estuvimos ‘demalas’.
Lo que más me preocupa de esos coletazos es que siempre termina pagando la población de más bajos ingresos. A ellos les toca dejar de comer. Por eso es que no entiendo por qué hay gente diciendo que se debe volver a hacer bloqueos.

¿Cómo se puede frenarla?
Esto se soluciona apretando la demanda, y la única manera es aumentando las tasas de interés. Hace dos semanas yo le hubiera dicho que el Banco iba a subir las tasas hasta el 6%. Pero hoy Rusia y Ucrania nos complicó todo. Entonces yo veo inflación alta, más baja que el año pasado, pero alta. Y unas tasas altas: entre 6,5% o incluso más.

A propósito, ¿qué opina de lo que ha hecho el Banco de la República?
El debate de la independencia del Banco de la República es peligroso en el sentido que no podemos estar diciendo que un sistema que ha sido exitoso lo tenemos que cambiar. una cosa es que hay que hacer ajustes. Entonces, cambiemos la manera de cómo se escogen algunos codirectores para que ningún gobierno tenga la posibilidad de meter cinco, por ejemplo. De hecho, la Ocde propone que ni siquiera el Ministro de Hacienda debería ser parte de la junta.

¿Qué opina de los que proponen ampliar las funciones del Emisor?
El día que le metamos al Banco empresarios, sindicatos de trabajadores, productores, etc., hasta ahí llegamos. Eso ni siquiera lo debemos oír. En este momento el Banco debe ser agresivo como lo está siendo. O por lo menos así lo creemos en la Anif, desde noviembre lo estamos diciendo. O sea, tenemos un déficit de 7%. La gente que dice que se puede solucionar reduciendo el gasto y acabando la corrupción, no saben cómo funciona el gasto público.

Usted ha hablado mucho del déficit externo, ¿por qué?
A mí me tiene muy preocupado el déficit externo. Este año fácilmente puede llegar a 6% y eso es demasiado. la diferencia entre 1999 y hoy es que antes no había nada que lo financiara, ahora sí. El día que deje de entrar, nos pasa lo de ese entonces y eso es una vulnerabilidad muy importante: el desempleo se eleva al 30%, la gente sufre, etc. Y esto no lo vamos a solucionar hasta que no solucionemos el problema fiscal.