Jaime Gilinski canjea campo petrolero venezolano por acuerdo de US$500 millones

Jaime Gilinski, el hombre más rico de Colombia, está a punto de convertir un contrato por un campo petrolero venezolano por el que pagó muy poco en una participación de US$500 millones en una productora de crudo latinoamericana que ahora se encamina a controlar.

La forma en que Gilinski obtuvo los derechos sobre el campo Bare y luego acordó canjearlos por el control mayoritario de GeoPark Ltd. es uno de los ejemplos más audaces de la carrera por aprovechar las nuevas oportunidades en Venezuela. Tras años de mala gestión y sanciones devastadoras, el país se ha convertido en el epicentro de los esfuerzos del gobierno de Trump por reafirmar el dominio estadounidense en el hemisferio y, al mismo tiempo, atrae a inversionistas bien conectados que apuestan por un resurgimiento impulsado por el petróleo.

Pocos se han movido tan rápido como Gilinski, cuyo acuerdo muestra cómo el opaco sistema venezolano de asignación de recursos en la era pos-Maduro puede convertir un contrato estatal en un codiciado activo privado sin necesidad de una inversión inicial.

Los detalles del acuerdo se reconstruyeron a partir de documentos regulatorios y de conversaciones con personas familiarizadas con la operación y expertos que pidieron no ser identificados por tratarse de asuntos comerciales delicados. Otros acuerdos petroleros en Venezuela son menos transparentes, en parte porque no involucran a empresas que cotizan en bolsa como GeoPark.

Gilinski declinó hacer comentarios para este artículo. El empresario, cuya fortuna asciende a US$40.000 millones según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, amasó inicialmente su riqueza en el sector bancario. Recientemente la multiplicó mediante una adquisición hostil de Nutresa SA, el mayor fabricante de alimentos envasados de Latinoamérica, que planea utilizar para introducir café, galletas y otros productos en Venezuela.

Después de que las fuerzas estadounidenses capturaran a Nicolás Maduro en enero y de que el gobierno de Trump relajara las sanciones, el hijo de Gilinski, Gabriel, se reunió en marzo con la presidenta interina, Delcy Rodríguez, que cuenta con el respaldo estadounidense, y viajó a Caracas más de diez veces en los meses siguientes. Los Gilinski evaluaron acuerdos para varios campos petroleros, algunos de los cuales no prosperaron o terminaron en manos de otros.

Gilinski está lejos de ser el único que participa en la contienda. La empresa californiana Pacific Coast Energy Co. comenzó a explotar dos bloques de petróleo pesado, mientras recién llegados al sector, como el cofundador de Coinbase Fred Ehrsam, quien donó US$1 millón al Comité de investidura de Donald Trump para 2025, han firmado sus propios acuerdos en Venezuela. Empresarios presentes desde la era de Maduro, encabezados por el venezolano Alejandro Betancourt, están consolidando su ventaja, mientras compañías más establecidas se preparan para regresar al mercado junto a Chevron Corp. y Repsol SA, que nunca se marcharon.

ExxonMobil Holdings Corp., que en enero calificó a Venezuela de “no apta para la inversión”, y TotalEnergies estuvieron presentes en una concurrida conferencia sobre petróleo y gas celebrada en Caracas la semana pasada. El frenesí empresarial incluso desató una carrera por conseguir palos de golf.

Lucrativo acuerdo

Tras meses de cortejar a funcionarios en Caracas y Washington, Gilinski firmó el mes pasado un contrato de 25 años con el gobierno venezolano para explotar el campo de crudo pesado Bare, en la Faja Petrolífera del Orinoco. El campo colinda con uno de los prolíficos bloques petroleros de Chevron, lo que abre la posibilidad de aprovechar las operaciones de la petrolera. Horas más tarde, Gilinski acordó ceder el contrato de Bare a GeoPark a cambio de nuevas acciones con un valor inicial de US$515 millones, lo que lo encamina a convertirse en el nuevo accionista mayoritario de la empresa.

Según el acuerdo, GeoPark financiará cualquier nueva inversión en Bare y mantendrá una participación neta del 65% en el campo. El resto permanece en manos de la petrolera estatal Petróleos de Venezuela S.A., conocida como PDVSA. El acuerdo convierte a GeoPark en uno de los pioneros en Venezuela con un proyecto que establece objetivos de producción y planes de inversión.

GeoPark pretende aumentar la producción diaria de Bare a 95.000 barriles, desde los 11.000 barriles actuales. En una entrevista en Caracas la semana pasada, el director ejecutivo de GeoPark, Felipe Bayón, dijo que la empresa estaba en conversaciones con PDVSA para acceder a un aditivo esencial que permita transportar el crudo, cuya consistencia es similar a la del asfalto.

La empresa dispone de hasta 120 días para cumplir las condiciones contractuales necesarias para que el acuerdo entre en vigor, un plazo que vence en diciembre. Si el contrato de Bare expira antes de que eso ocurra, la operación de GeoPark quedará rescindida.

Las acciones de GeoPark repuntaron desde la llegada de Gilinski. Si el contrato con Venezuela sigue adelante, se espera que Gilinski ofrezca a los actuales accionistas la oportunidad de vender hasta US$100 millones en acciones a un precio superior al cierre de la empresa del jueves, de US$11,45 por acción.

De las galletas al petróleo

Poco después de la destitución de Maduro, Gilinski decidió probar suerte en el sector petrolero venezolano y obtuvo rápidamente de la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de EE.UU. la exención de sanciones que necesitaba para allanar el camino hacia un acuerdo. Su hijo Gabriel viajó a Washington para solicitar la licencia a las autoridades.

Con la licencia de la OFAC en mano, Gilinski también necesitaba una empresa petrolera para entrar en Venezuela. GeoPark, que tiene una sólida presencia en Colombia, enfrentaba sus propios desafíos. En ese momento, la empresa se defendía de un intento de adquisición hostil que Gilinski bloqueó de manera efectiva al comprar una participación del 20% en marzo.

Sin embargo, en lugar de utilizar a GeoPark para negociar un acuerdo petrolero en Venezuela, Gilinski cerró el trato con PDVSA prácticamente por su cuenta. La idea era obtener los derechos de al menos un campo venezolano y monetizarlos ofreciéndoselos a GeoPark.

GeoPark afirmó que participó en las negociaciones con PDVSA antes de la firma del acuerdo sobre el campo petrolero, ya que desde el principio tenía una participación del 5% en Bare. Ahora se dispone a comprar a Gilinski el 95% restante, ofreciéndole una valoración aproximadamente un 5% inferior a la determinada por sus asesores.

El 4 de septiembre, Gilinski sorprendió a sus nuevos colegas del sector petrolero al aparecer junto a Rodríguez en un discurso televisado desde Caracas en el que anunciaron el acuerdo.

“Señora presidenta, gracias por su confianza”, dijo. “Gracias por abrir esta puerta al Grupo Gilinski, a GeoPark. De parte de Gabriel y mía, muchas gracias”.