Para el empresario Gilinski, la salida de Maduro significa más dulces para Venezuela

Gabriel Gilinski se despertó en Miami alrededor de las 4:30 a. m. del 3 de enero y no podía creer la noticia. Fuerzas de élite estadounidenses habían irrumpido en Venezuela, capturado al dictador Nicolás Maduro y lo llevaban a Nueva York para enfrentar cargos de narcotráfico.

El presidente del Grupo Nutresa SA de Colombia , el mayor productor de alimentos envasados ​​de consumo de América Latina, e hijo del colombiano más rico, Jaime Gilinski, esperó ansiosamente tres horas más antes de enviar mensajes de texto a sus principales ejecutivos en un grupo de WhatsApp.

“Esta es una excelente noticia para Venezuela, Colombia y Nutresa”, escribió Gabriel Gilinski, de 39 años, adjuntando una captura de pantalla. Luego se pusieron manos a la obra.

Ese mismo día, ejecutivos de vacaciones en lugares remotos se unieron a una llamada virtual para elaborar un ambicioso plan que les permitiera sacar provecho de un país que esperan que pronto retome el capitalismo y el libre comercio, incluso si permanece en manos del exvicepresidente de Maduro. El objetivo: inundar Venezuela cuanto antes con chocolates, galletas, helados y café de Nutresa, y consolidar allí el dominio del mercado que la dulcera ya disfruta en su territorio natal, Colombia.

Un mes después de la captura de Maduro, Nutresa ya había comprado alrededor de US$1,5 millones en Venezuela para repatriar ganancias y proteger sus ingresos, gracias a los flujos de divisas provenientes de la reactivación del comercio petrolero impulsada por Estados Unidos. Esto no es poca cosa en un país conocido por una escasez de dólares tan agobiante que afecta a casi cualquier filial internacional. La renovada oferta de dólares convenció al presidente de la compañía a autorizar la triplicación de las exportaciones mensuales, alcanzando aproximadamente los US$3 millones, en febrero.

“El aumento de producción en Venezuela será muy rápido”, declaró Gabriel Gilinski en una inusual entrevista con Bloomberg en la ciudad colombiana de Medellín, sede de Nutresa. “No tenemos que esperar dos o tres años para construir una fábrica. Simplemente tenemos que aumentar la producción y exportarla por camión, lo que a su vez genera márgenes de venta muy rentables”.

Mientras las empresas extranjeras, desde productores de petróleo hasta fabricantes de cemento, se apresuran a reiniciar la producción dentro de Venezuela, Nutresa está apostando a un plan para abastecer rápidamente a los venezolanos con productos que en su mayoría tienen un precio inferior a un dólar.

“Esto es como la caída del Muro de Berlín para América Latina”, añadió Gilinski.

Si Venezuela está realmente al borde de una transformación del mercado impuesta por Estados Unidos sigue siendo la pregunta clave. El presidente estadounidense, Donald Trump, ha apoyado a la presidenta interina de Venezuela, Delcy Rodríguez , exmano derecha de Maduro, y ha evitado fijar un plazo para nuevas elecciones, mientras se centra en que las compañías petroleras estadounidenses vuelvan a bombear petróleo allí.

Bajo el gobierno de Maduro, la economía de Venezuela se desplomó casi 80% y sufrió una hiperinflación calamitosa que provocó un éxodo de más de 7 millones de migrantes.

Si Venezuela abre sus puertas de par en par, podría generar una ganancia inesperada para las empresas colombianas cercanas que hace décadas consideraron a Venezuela como uno de sus principales mercados internacionales. Pero si el país petrolero vuelve a fracasar, las apuestas ambiciosas podrían verse frustradas, como ya ocurrió con Maduro y su predecesor, Hugo Chávez.

Nutresa tiene una ventaja, afirmó Gilinski, porque sus marcas ya son reconocidas en Venezuela y mantiene una pequeña presencia en el país. Añadió que sus plantas operan a solo 60% de su capacidad, por lo que podría aumentar fácilmente la producción para abastecer a un mercado vecino revitalizado. La planta más nueva de Nutresa se encuentra en la ciudad colombiana de Santa Marta, a solo unas horas en coche de la frontera.

“Vender en Venezuela para nosotros es como ir de Texas a Luisiana”, dijo Gilinski. “Mientras podamos cobrar, podemos enviar entre 50 y 100 veces más productos que ahora”.

Exuberancia

Gilinski y su padre Jaime, de 68 años, también conocido por sus negocios bancarios y un proyecto inmobiliario en Panamá, vienen de un momento de gran auge corporativo tras su llamativa adquisición de Nutresa que culminó el año pasado y que planearon juntos.

El acuerdo convirtió a Gilinski padre en el principal magnate de Colombia, con un patrimonio neto de aproximadamente US$35.000 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Pagó alrededor de US$2.700 millones por su participación de 85% en Nutresa, cuyo valor se ha disparado desde entonces hasta superar en más de diez veces su inversión inicial. El acuerdo fue financiado en gran parte por la familia real de Abu Dabi, que sigue siendo socia minoritaria de la empresa y que ayudó a negociar la adquisición final.

La valoración ha generado controversia, ya que convierte a Nutresa en una de las empresas de bienes de consumo envasados ​​más caras del mundo según su ratio precio-beneficio. Solo 0,2% del total de acciones cotiza.

Jaime Gilinski, quien se desempeña como director ejecutivo de Nutresa, está tan entusiasmado con Venezuela como su hijo, especialmente dada la larga historia de la compañía allí, que en su apogeo representó 20% de los ingresos totales.

“Si ahora estamos vendiendo más de US$3.000 millones en Colombia, deberíamos poder vender al menos 1.000 millones de dólares en Venezuela en el futuro”, afirmó el CEO.

Los productos de Nutresa son omnipresentes en Colombia. El más emblemático es una barra de chocolate con leche con envoltorio azul, conocida como Chocolatina Jet.

La empresa domina más de 70% del mercado colombiano de chocolates de confitería. Y Jet, cuyo precio se redujo recientemente a $1.000 (US$0,27) en Colombia, se ha convertido en un referente para generaciones, ya que cada chocolate incluye una pegatina para que los niños la peguen en un álbum con temas como las maravillas naturales, la diversidad y la música de Colombia.

En Colombia, Nutresa estima que representa 50% de todos los alimentos envasados.

Ese dominio del mercado, sumado a una valoración baja impulsada por una estructura accionarial de tipo conglomerado, el debilitamiento de las finanzas públicas colombianas y la baja liquidez del mercado bursátil, atrajo al dúo Gilinski a Nutresa. A partir de 2021, lanzaron una serie de ofertas públicas de adquisición hostiles por Nutresa y otras dos empresas colombianas clave.

En ese momento, Nutresa estaba vinculada al conglomerado financiero Grupo de Inversiones Suramericana y a la empresa de infraestructura Grupo Argos. El trío era el mayor de Medellín y representaba más de un tercio de la capitalización bursátil del índice Colcap de Colombia. Además, estaban estrechamente vinculados, con participaciones de dos dígitos entre sí para evitar adquisiciones en lo que se conocía como el "castillo", en referencia a la jugada defensiva de ajedrez.

La familia Gilinski terminó comprando 40% de Grupo Sura y 30% de Nutresa mediante sus ofertas públicas de adquisición y firmó un acuerdo de paz en 2023, donde intercambiaron su participación en la financiera por el control de Nutresa. Todas las partes desistieron de sus acciones legales y las participaciones cruzadas se disolvieron, lo que fue un desastre para la élite empresarial de Medellín. El acuerdo también enriqueció aún más a todos los involucrados.

“La gestión fue cómoda”, dijo Jaime Gilinski, quien asumió el cargo de CEO en enero del año pasado.

Desde entonces, el mandato ha sido aumentar los márgenes, aunque los Gilinski afirman que todo está en juego, excepto la calidad del producto. Si bien Nutresa presumía de un margen de beneficio ligeramente superior a 12% en 2024, desde entonces han recortado US$500 millones en gastos, lo que esperan les permita casi duplicar los márgenes para 2026.

Han nombrado a un asesor cercano como director financiero, pero por lo demás han conservado a los directores de todas sus divisiones principales. Los recortes de empleos ascendieron a aproximadamente 4% y Nutresa ahora emplea a 47.000 trabajadores. Con 45 fábricas en 18 países, la compañía aspira a superar los US$6.000 millones en ingresos en 2026.

“Nuestras métricas ya son comparables a las de las más grandes del mundo: Mars, Nestlé y Mondelez, así que lo que necesitamos es crecer en más geografías”, dijo Jaime Gilinski. “Vamos a operar esta empresa durante mucho tiempo. No la venderemos”.

Nutresa ya no forma parte del principal índice bursátil de Colombia debido a su baja flotación de acciones. En lo que va del año, se han negociado menos de 1.000 acciones en promedio cada día. La compañía también ha estado realizando recompras de acciones recurrentes a precios de mercado alcistas. Desde que los Gilinski intentaron comprar Nutresa por primera vez en 2021, las acciones han subido más de 1.300%.

Tiempos difíciles en Venezuela

La primera incursión de Nutresa fuera de Colombia tuvo lugar en 1995, abriendo filiales en Ecuador y Venezuela.

En su apogeo, en 2008, Venezuela se había convertido en el segundo destino de exportación de Colombia, con un total de US$6.100 millones. Nutresa vendía allí unos US$300 millones anuales, principalmente a través de una planta local de carnes procesadas que operaba, así como de exportaciones.

El año pasado, en cambio, Nutresa vendió apenas US$14 millones en Venezuela, donde había desinvertido su planta de carne procesada. El desplome de más de 90% es representativo de la caída generalizada de las exportaciones colombianas a Venezuela durante el último cuarto de siglo.

“Operar en Venezuela era difícil”, dijo Catherine Chacón, directora de finanzas corporativas de Nutresa. “Los problemas eran la imposibilidad de repatriar el efectivo que generábamos, la imposibilidad de invertir y la corrupción interna”.

Entre los competidores que ya operan en Venezuela se encuentran empresas locales como Empresas Polar SA , que vende el icónico chocolate en polvo Toddy, y Empresas Sindoni, que vende las obleas Pirulin y los chocolates Nucita. El gigante suizo Nestlé SA también vende varias barras de chocolate populares.

Juan Fernando Castañeda fue un alto ejecutivo de Procter & Gamble a mediados de la década de 2010, supervisando algunas de las operaciones en Venezuela antes de llegar a Nutresa, donde ahora dirige el negocio de chocolate. En 2015, P&G emitió una masiva cancelación de $2.100 millones de sus operaciones en Venezuela porque no podía comprar dólares para enviar dinero al exterior, ya que sus tenencias en moneda local se vieron borradas por la inflación.

“En un momento dado, la empresa empezó a llamarlo dinero de Mickey Mouse”, dijo. Castañeda tiene experiencia en Venezuela, está casado con una ciudadana venezolana y visita el país con frecuencia.

No quiere instalar ninguna planta allí todavía, sino empezar a enviar productos de inmediato para aumentar su cuota de mercado. "Tenemos tres años de margen para ser el número uno en Venezuela antes de que nadie más pueda construir una planta", dijo Castañeda. "Y estamos operando justo al lado".

La seguridad es una preocupación a la hora de transportar mercancías a Venezuela, pero la dirección confía en que la experiencia de la empresa transportando mercancías durante los tiempos más oscuros de la guerra de guerrillas impulsada por el narcotráfico en Colombia les será muy útil ahora.

A lo largo de los años, Nutresa ha mantenido el registro de sus marcas y los permisos sanitarios necesarios para vender alimentos en Venezuela. La verdadera pregunta para Nutresa es cuánto están dispuestos a arriesgar en Venezuela, en caso de que su dinero quede atrapado como ha sucedido con otros.

“Cualquiera puede vender en Venezuela. La verdadera decisión se reduce a la gestión de riesgos, porque no sabemos cómo nos pagarán”, dijo Gabriel Gilinski. “Pero si el gobierno nos vende $300,000 en un día, eso nos permite entender cómo podría empezar a verse el mercado”.

Su esperanza es que la economía venezolana crezca de una manera que al menos pueda igualar a la de Colombia, considerando el menor tamaño de su población. Cualquier aumento marginal como ese podría traducirse en un aumento de las ventas en Venezuela.

La oportunidad de construir un mercado en Venezuela no existía cuando comenzó a buscar comprar Nutresa, pero es un sueño que la familia no quiere dejar pasar.

“A veces en la vida, la suerte es más importante que cualquier otra cosa”, dijo.