Las mayores tragedias sísmicas que ha registrado América Latina en la historia

El potente terremoto registrado en el occidente de Colombia durante la madrugada del lunes, vuelve a poner de manifiesto la alta vulnerabilidad sísmica de América Latina.

La región latinoamericana se encuentra sobre una compleja red de placas tectónicas y fallas geológicas que la convierten en una de las zonas con mayor actividad sísmica del planeta. A lo largo de su historia, varios terremotos han provocado decenas de miles de víctimas, destrucción masiva de infraestructura y graves crisis humanitarias.

El terremoto de Haití, en 2010, continúa siendo el más mortífero registrado en América Latina. Con una magnitud de 7,0, dejó 316.000 personas fallecidas, convirtiéndose en el segundo desastre sísmico con mayor número de víctimas en la historia mundial, solo superado por el terremoto de Shaanxi, en China, ocurrido en 1556. Además de la pérdida de vidas humanas, el sismo ocasionó daños estimados en US$8.000 millones, equivalentes a cerca del 120% del PIB haitiano de 2009.

En el segundo lugar figura la serie de terremotos ocurrida entre Ecuador y Colombia en 1868, cuyo evento principal alcanzó una magnitud de 7,7 y dejó aproximadamente 70.000 muertos: cerca de 40.000 en Ecuador y 30.000 en Colombia, tras destruir numerosas poblaciones en ambos países.

El terremoto de Perú, en 1970, de magnitud 7,9, causó 66.794 fallecidos y desencadenó el deslizamiento de tierra más letal del que se tiene registro. Cerca de 80 millones de metros cúbicos de hielo y roca descendieron desde el nevado Huascarán a velocidades de hasta 335 kilómetros por hora, sepultando localidades enteras como Yungay y Ranrahirca. Solo en Yungay murieron alrededor de 19.000 personas, mientras que casi 1 millón de habitantes quedaron sin hogar.

El sismo más fuerte registrado en Ecuador, ocurrido en 1797, alcanzó una magnitud de 8,3 y dejó alrededor de 40.000 víctimas mortales.

En Chile, el terremoto de Chillán de 1939, con una magnitud de 8,3, causó aproximadamente 30.000 muertes. Aunque el país registró posteriormente el terremoto más potente de la historia, de magnitud 9,5 en 1960, fue el evento de 1939 el que dejó el mayor número de víctimas.

El terremoto de Venezuela de 1812, de magnitud 7,7, dejó alrededor de 26.000 fallecidos y destruyó cerca de 90% de Caracas, además de causar daños en Barquisimeto, Mérida, La Guaira y San Felipe. El desastre ocurrió en la Guerra de Independencia. El país vecino vuelve a aparecer en el listado en el puesto noveno en 1797; a pesar de no haber registro de la magnitud, se conoce que las víctimas mortales fueron 16.000 personas. Un catálogo de terremotos históricos de 1855 describió que salieron "llamas de la tierra, continuas de un ruido subterráneo parecido a un burbujeo".

De igual manera, entre los sismos más fuertes de la región se encuentra Arica, que sucedió en 1868, que en ese momento era Perú y ahora es Chile. El terremoto destruyó las ciudades de Arequipa, Moquegua y Mollendo; la sacudida de la tierra provocó un tsunami que impactó estas ciudades. Tuvo una magnitud de 8,5 con cerca de 25.000 personas fallecidas.

En el octavo puesto del listado se encuentra Guatemala, que sacudió al país cerca de las 3 a.m. en 1976, provocando daños estructurales cercanos a 100.000 km. Cerca de 1,2 millones de personas quedaron sin hogar tras la catástrofe, registrando una magnitud de 7,5 y 23.000 personas fallecidas.

Entre los últimos sismos que más ha registrado afectaciones fue el terremoto en Argentina en 1861, con cerca de 14.000 personas fallecidas. La Base de Datos de Terremotos Significativos no especificó la magnitud del sismo; otros registros estimaron que alcanzó cerca de 7,2 de magnitud. Por la época, las farolas de gas perjudicaron la situación, ya que provocaron incendios que arrasaron entre los escombros.