¿Por qué es normal pagar más por hamburguesas y qué hay detrás de este aumento?

Los italianos tienen mozzarella, los franceses disfrutan de baguettes, los nigerianos tienen arroz jollof, y los estadounidenses tienen hamburguesas y papas fritas: y les gustan baratos.

Desde que los hermanos McDonald lanzaron por primera vez su visión de hamburguesas rápidas a US$0,15 la unidad en 1948, la carne de res barata se ha convertido en una piedra de toque estadounidense, prácticamente un derecho de nacimiento junto con el voto y el baile de graduación del instituto.

Hoy en día, es un derecho cada vez más inalcanzable para muchos estadounidenses. En el segundo trimestre de 2024, el precio medio de una hamburguesa en un restaurante de comida rápida era de US$8,41, 16% más que hace cinco años, según los datos de Ignite Menu de la consultora Technomic.

Incluso en McDonald’s, el precio medio de un Big Mac (sin papas y sin bebida, solo el sándwich) en octubre era de US$5,29, 21% más que en 2019. Las hamburguesas se han encarecido lo suficiente como para que los consumidores de bajos ingresos hayan acudido con menos frecuencia, impulsando la primera caída de ventas de la cadena en cuatro años, dijo en sus ganancias del último trimestre.

McDonald’s ha respondido con ofertas (una comida económica por aquí, un ‘compre uno y llévese otro’) y parece que está ganando adeptos. Otras cadenas de comida rápida también le han seguido.
Pero pensar que la guerra de precios es una señal de que las hamburguesas baratas están al alcance de todos es malinterpretar lo que está ocurriendo no con la comida rápida, sino con la carne de res.

El precio medio de venta al por menor de la libra de carne picada de res en EE.UU. en noviembre fue de casi US$6 por libra, un récord que refleja las cifras históricamente bajas de la cabaña ganadera estadounidense. El rebaño se ha ido reduciendo desde su pico más reciente en 2019, alcanzando un mínimo de 73 años en enero.

La mayoría de nosotros recordamos 2020 por la pandemia, pero los ganaderos también lo recordarán por la grave sequía. Cuando los pastos para los rebaños se hacen más difíciles de conseguir, los ganaderos envían animales al matadero sin reemplazarlos, reduciendo los rebaños y haciendo subir los precios.

Las precipitaciones de este año han sido mejores, pero algunas zonas del país aún no han salido de la sequía. Aunque el coste de los piensos ha disminuido, el aumento de los tipos de interés y los gastos de explotación han hecho que para la mayoría de los ganaderos siga siendo demasiado caro volver a aumentar sus rebaños, o (reconstruirlos), en la jerga del sector. Así pues, el número de cabezas de ganado sigue disminuyendo y el precio de la carne de res seguirá subiendo.

El tamaño de la cabaña ganadera, y los precios de la carne de res, es cíclico y depende tanto de las condiciones del mercado como de las de la meteorología.

Primero, los precios tienen que subir lo suficiente para que un productor decida aumentar su rebaño. Luego está la biología de la vaca, que da lugar a un ciclo dolorosamente largo: el productor tiene que retener algunas novillas (o algunas vacas de cría) en lugar de enviarlas directo al matadero.

Una vez preñadas, las vacas no paren hasta pasados nueve meses. Los terneros necesitan al menos unos meses con sus madres y luego son alimentados en la granja. Finalmente se venden a un cebadero, donde pueden permanecer hasta 300 días, dependiendo de que tan rápido ganen peso.

En el momento del sacrificio, la vaca tiene entre 30 y 42 meses (los pollos, en cambio, se sacrifican antes de los dos meses). Debido a este largo proceso, el ciclo tarda cinco años en pasar de su punto más bajo al más alto. A pesar de los precios récord, nadie está seguro de que vaya a producirse la reconstrucción.

Las señales de los principales envasadores de carne, que compran las vacas en la fase de engorde, son contradictorias: El gigante de la carne Tyson Foods dijo en su llamada de ganancias de agosto que (los datos no apoyan) un rebaño reconstruido todavía, pero menos de dos semanas más tarde, el gigante rival de la carne de res JBS dijo en su llamada de ganancias que estaba viendo algunas señales positivas, con el número de vacas jóvenes, hembras enviadas al matadero alrededor de 15%, lo que significa que más se están reteniendo para reproducirse.

Aun así, la previsión de JBS de que el tamaño del rebaño se recupere, es decir, que las nuevas vacas estén listas para el sacrificio, no será hasta 2026.

Todo esto se traduce en un aumento de los precios de la carne antes de que empiecen a caer, dice Derrell Peel, profesor de economía agrícola en la Universidad Estatal de Oklahoma.

Intento de mantener los precios bajos

Para ayudar a mantener los precios bajos, es probable que también reduzcan los costes de sus propias operaciones en la medida de lo posible, como eliminar la opción de cenar en locales.

“Los días de las hamburguesas con queso a precio de dólar probablemente queden muy lejos, salvo algunas grandes promociones”, afirma Lance Zimmerman, analista senior en proteínas animales de Rabobank, quien añade que no espera que los precios empiecen a bajar realmente hasta cerca de 2030. E incluso entonces, dice, los precios no bajarán tanto como antes.