El niobio es la materia prima que nadie conoce pero que todos quieren comprar

China Molybdenum Co. el mes pasado superó a por lo menos quince compañías para comprar la división de niobio y fosfato de Anglo American Plc en Brasil tras acordar pagar US$1.500 millones, o 50% más de lo que esperaban los analistas. La locura adquisitiva de que fueron parte Vale SA, Apollo Global Management LLC y X2 Resources puso de manifiesto el creciente atractivo del mercado de este metal blando y plateado del que muchos expertos no saben demasiado, mercado que podría tener un valor de US$4.000 millones.

“Yo no sabía qué era el niobio y hacía veinte años que estaba en la industria de los minerales cuando se me presentó la oportunidad”, dijo Craig Burton, presidente de Cradle Resources Ltd., que intenta desarrollar el proyecto de niobio de US$200 millones de Panda Hill en Tanzania. “Tuve que abrir la tabla periódica para constatar que era uno de los elementos”.

El niobio es difícil de encontrar y de valuar. Más de 80% del suministro mundial proviene de una compañía -Companhia Brasileira de Metalurgia & Mineração de Brasil-. Metal Bulletin Ltd., que publica los precios de metales tan desconocidos como el bismuto y el germanio, dice que no hay suficiente liquidez como para dar el del niobio.

El metal promedió alrededor de US$40 el kilogramo el año pasado, según Cradle Resources, que tiene su sede en Perth, Australia.