Acuerdo de US$787 millones de Fox por difamación genera ganancias a Staple Street

Fox News acordó pagar US$787,5 millones para resolver la demanda por difamación de un fabricante de máquinas de votación por las transmisiones de las elecciones de 2020 de la red, llegando a un acuerdo al borde de un juicio potencialmente vergonzoso de seis semanas.

El acuerdo, por casi la mitad de los US$1.600 millones que buscaba Dominion Voting Systems y muy por encima de las estimaciones de algunos analistas, salió a la luz el martes en un tribunal de Wilmington, Delaware. Después de más de dos años de escaramuzas legales sobre si la red difamó a Dominion al airear afirmaciones falsas de que manipuló la votación contra Donald Trump, y con un jurado de 12 seleccionados, el juicio estaba a punto de comenzar.

En cambio, luego de un retraso inexplicable de un día el lunes, se retrasó durante horas más en los sudorosos momentos finales de la negociación. En ese momento, el presidente de Fox, Rupert Murdoch, pronto subiría al banquillo de los testigos para ser interrogado sobre la evidencia de que Fox sabía que las afirmaciones eran infundadas. “Las partes han resuelto su caso”, dijo el juez del Tribunal Superior de Delaware, Eric M. Davis, a los miembros del jurado después de que los trajera de regreso a la sala del tribunal. “Eso significa que su servicio ha terminado”.

Batalla feroz
El acuerdo pone fin a una de las batallas legales más disputadas que surgieron de las elecciones. La evidencia descubierta en el caso mostró que el titán de los medios de 92 años y otros altos ejecutivos de Fox, así como presentadores superestrellas como Tucker Carlson, ridiculizaron en privado la teoría de la conspiración como una locura incluso cuando la promovieron.

“La verdad importa”, dijo el abogado principal de Dominion, Justin Nelson, en una conferencia de prensa después de la corte, Nelson dijo que las transmisiones de Fox habían creado un "universo alternativo" que causó "graves daños a Dominion y al país".

La red ofreció una versión muy diferente del pacto y dijo en un comunicado que estaba "complacida" por haber resuelto el caso. “Reconocemos los fallos de la corte que encuentran que ciertas afirmaciones sobre Dominion son falsas”, dijo. “Este acuerdo refleja el compromiso continuo de Fox con los más altos estándares periodísticos. Tenemos la esperanza de que nuestra decisión de resolver esta disputa con Dominion de manera amistosa, en lugar de la acritud de un juicio divisivo, permita al país salir adelante de estos problemas”.

Según la demanda de marzo de 2021, los presentadores actuales y anteriores de Fox, incluidos Carlson, Sean Hannity y Jeanine Pirro, brindaron a invitados como los abogados Rudy Giuliani y Sidney Powell una plataforma para repetir declaraciones difamatorias de que Dominion usó algoritmos informáticos para desviar los votos de Trump a Joe Biden. Los invitados describieron vívidamente un vasto complot que incluía piratas informáticos extranjeros, trabajadores electorales demócratas corruptos y software malicioso vinculado al difunto dictador venezolano Hugo Chávez.

Primera Enmienda
Fox argumentó que simplemente estaba informando sobre temas de importancia nacional, que las afirmaciones de fraude electoral de un presidente en funciones son de interés periodístico y que sus transmisiones estaban protegidas como libertad de expresión bajo la Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos.

Después de la corte el martes, los reporteros gritaron preguntas a los abogados de Dominion, preguntando si el acuerdo incluiría una disculpa de la red, pero no obtuvieron respuesta. Cuando los abogados de Fox salían del tribunal, un hombre que sostenía un cartel que decía "Fox miente" los persiguió.

Laura Little, profesora de derecho de la Universidad de Temple que se especializa en temas de la Primera Enmienda, dijo que Fox pudo haber pagado una prima para evitar tener que disculparse rotundamente. Su referencia indirecta a "ciertas afirmaciones sobre Dominion" fue "lo más cercano a una retractación o disculpa que Dominion va a tener", dijo.

Bloomberg Intelligence había calculado un acuerdo en alrededor de US$500 millones. Estimó que si el juicio se desarrollaba y el jurado declaraba responsable a Fox, podría haber otorgado a Dominion una indemnización por daños de unos US$375 millones.

Incluso esa fracción de la suma que buscaba el fabricante de máquinas de votación habría sido una de las mayores indemnizaciones por difamación de todos los tiempos y habría ascendido a aproximadamente dos tercios de las ganancias ajustadas de Fox en su trimestre más reciente.

Asentamiento histórico
El director ejecutivo de Dominion, John Poulos, lo llamó “un acuerdo histórico”. Dijo en un comunicado que Dominion había buscado y ahora ganó "responsabilidad" a través de la evidencia que salió a la luz en el caso. Poulos también agradeció al mayor inversionista de Dominion, Staple Street Capital, por su apoyo en el caso. Fox había presentado a la firma de capital privado como una fuerza nefasta detrás del litigio. Staple Street pagó US$38,3 millones para adquirir 76% de la empresa en 2018.

Para Fox, el acuerdo encabeza un juicio en el que Murdoch, el presidente de la empresa matriz de la cadena, Fox, y su hijo Lachlan habrían tenido que testificar sobre su supervisión de las presentaciones de noticias de la cadena. Carlson, quien en privado se burló de la teoría de la conspiración, y otros destacados presentadores de Fox también estaban en la lista de testigos de Dominion.

En un texto mostrado en la corte, Carlson dijo que las afirmaciones de fraude de Powell eran "obviamente falsas" e "increíblemente ofensivas". Hannity, una de las estrellas más grandes de Fox, envió un mensaje de texto llamando a Powell, el arquitecto de la teoría de la conspiración, un "maldito lunático", dijo Dominion.

El factor Newsmax
Dominion afirmó que Fox ignoró deliberadamente la falsedad obvia de la campaña "detener el robo" que estaba promoviendo para evitar que los fanáticos de Trump cambiaran de canal a competidores como Newsmax. La evidencia en el caso mostró que Fox temía la ira de Trump después de que llamara al estado indeciso de Arizona para Biden.

“¿Los ejecutivos entienden cuánta credibilidad y confianza hemos perdido con nuestra audiencia?” Carlson advirtió a su productor en un texto. "Estamos jugando con fuego, de verdad... una alternativa como newsmax podría ser devastadora para nosotros".

El fundador de MyPillow, Mike Lindell, puede personificar lo que está en juego económicamente para Fox News durante las elecciones tan bien como cualquiera. Lindell, quien también está siendo demandado por Dominion y niega sus acusaciones, es uno de los defensores más abiertos de las afirmaciones de fraude electoral y uno de los mayores anunciantes en Fox News. Se le preguntó a Murdoch en su declaración en enero por qué se le permitió al presentador de almohadas aparecer en los programas de Fox News. Dijo que era simple: Lindell “nos paga mucho dinero”.

Explosión de Trump
Las respuestas de Murdoch en la declaración ayudaron a desencadenar una tormenta de fuego en febrero cuando Dominion hizo públicos extractos de su testimonio. Había admitido bajo juramento que algunas de las estrellas más importantes de la red iban más allá de simplemente informar sobre las afirmaciones electorales robadas de Trump.

“Algunos de nuestros comentaristas lo respaldaban”, dijo Murdoch. Los correos electrónicos internos mostraron que Murdoch tenía sugerencias específicas sobre cuándo la red debería llamar al estado indeciso de Pensilvania para Biden, diciendo que una ventaja de 35.000 votos sería suficiente, pero luego aumentó el umbral a 50.000. Le envió un correo electrónico a Lachlan, el director ejecutivo de Fox, después de que otra cadena llamara a elección a Biden para decir que era bueno que Fox hubiera esperado.

“Deberíamos y podríamos haber ido primeros, pero al menos ser segundos nos ahorra una explosión de Trump”, escribió. El juez ya había dictaminado que el derecho constitucional a la libertad de expresión no ampara automáticamente la difusión de falsedades, especialmente las denuncias infundadas de conducta delictiva.

“La evidencia desarrollada en este proceso civil demuestra que es cristalino, que ninguna de las declaraciones relacionadas con Dominion sobre las elecciones de 2020 es cierta”, escribió , con todas las campanas y silbidos tipográficos. Le habría correspondido al jurado decidir si las declaraciones se hicieron con "malicia real", lo que significa que la cadena sabía que eran falsas o las transmitió con un desprecio imprudente por su veracidad.

Staple Street Capital con rendimiento de 1.500%

El mayor ganador del acuerdo de US$787,5 millones de Fox News con Dominion Voting Systems es una firma de capital privado de Nueva York que se marcha con un retorno de su inversión de más de 1.500%.

Staple Street Capital adquirió una participación de aproximadamente 76% en la empresa de tecnología de votación en 2018 por US$38,8 millones, sin saber que Dominion, con sede en Denver, se convertiría en un nombre familiar en tan solo unos años por todas las razones equivocadas: acusada falsamente por el expresidente Donald Trump y sus aliados por manipular las elecciones de 2020 a favor de Joe Biden.

Dominion demandó a Fox por difamación, buscando US$1.600 millones en daños, pero llegó a un acuerdo por cerca de la mitad de esa cantidad el martes, justo cuando las declaraciones de apertura estaban a punto de presentarse en el juicio. Durante el intercambio de pruebas previo al juicio, Fox descubrió lo que resultó ser un mensaje de texto profético que un ex empleado envió a Dan Franklin, vicepresidente de Staple Street, comentando sobre la demanda de Dominion.

“Sería bastante irreal si les gustara multiplicar por 20 su inversión en Dominion con estas demandas”, decía el mensaje, que fue citado en un expediente judicial. La estimación fue bastante cercana. La participación de Staple Street en el acuerdo, suponiendo que no haya realizado inversiones de capital adicionales desde 2018, sería de US$598,5 millones, o 1.542% más de lo que pagó por su participación en la empresa. Según su sitio web, Staple Street tiene alrededor de US$900 millones bajo administración.

“No todos los días un fondo de inversión se encuentra en el centro de este tipo de disputa”, dijo el cofundador de Staple Street, Hootan Yaghoobzadeh, en una conferencia de prensa el martes donde se anunció el acuerdo. “Para nosotros, este caso siempre se ha tratado de exponer la verdad y responsabilizar a quienes difunden mentiras a sabiendas”.

Yaghoobzadeh fundó Staple Street en 2010 con su compañero Stephen D. Owens, graduado de la Escuela de Negocios de Harvard, según el sitio web de la firma. Owens fue anteriormente director general de Carlyle Group, donde se centró en las compras en EE.UU. Antes de eso, trabajó en Lehman Brothers en Nueva York y Hong Kong, centrándose en transacciones de banca comercial y fusiones y adquisiciones, según una biografía en el sitio web de Staple Street. Yaghoobzadeh fue vicepresidente sénior de Cerberus Capital Management, y se centró en inversiones de capital privado en dificultades y situaciones especiales. También formó parte del equipo estadounidense de compra de Carlyle.

Fox dijo que reconoció los fallos anteriores de la corte de que "ciertas afirmaciones" sobre Dominion eran falsas. Los aliados de Trump habían inundado las ondas radiales conservadoras con afirmaciones de que Dominion usó software corrupto y piratas informáticos extranjeros para asegurarse de que Trump perdiera las elecciones de 2020.

Fox señaló la propiedad de Dominion por parte de una empresa de capital privado para impulsar su afirmación de que los daños se inflaron, argumentando en los últimos meses que la demanda "no era más que una toma de dinero para satisfacer a Staple Street".

Fox había argumentado enérgicamente que los daños de Dominion estaban "tremendamente inflados" y "escandalosos", en parte porque se basaron en una valoración poco realista de la empresa. La red dijo en una presentación judicial de marzo que los documentos que descubrió mostraban que Dominion fue valorado de forma independiente en septiembre de 2020 en US$238,5 millones, mucho más bajo que la estimación de US$741,2 millones utilizada por los expertos de la compañía para calcular los daños.

“Pensar que Dominion creció casi diez veces durante ese período en un mercado altamente competitivo y regulado es fantasioso”, dijo Fox en un expediente judicial. Staple Street puede tener más días de pago por delante. Dominion todavía tiene demandas pendientes contra otros medios de comunicación conservadores NewsMax y One America News Network, así como contra el exalcalde de la ciudad de Nueva York, Rudy Guiliani, y el abogado Sydney Powell, quienes afirmaron falsamente que las máquinas de votación de Dominion estaban manipuladas.

Las inversiones de Staple Street han incluido el operador del parque temático Six Flags y empresas especializadas en productos y servicios aún más oscuros que las máquinas de votación: servicios de apoyo dental, productos químicos para sabores y fragancias, distribución de bulbos de flores latentes, ensamblajes metálicos para la industria aeroespacial y de defensa, y “soluciones de ciclo de vida del mercado de accesorios para equipos electrónicos”.