Aerolíneas y transportistas buscan coberturas de combustible ante el aumento de precios

En los últimos días, las aerolíneas y otros grandes compradores de combustible han estado acumulando contratos de derivados del petróleo para evitar que sus facturas se disparen a medida que la guerra entre Estados Unidos e Irán empuja los precios a máximos de varios años.

Operadores y corredores afirman que la cobertura del consumidor ha aumentado desde el inicio del conflicto, aunque las compras han sido más graduales que las agresivas medidas para fijar precios observadas por los productores a principios de esta semana. Gran parte del aumento se refleja en un mayor volumen de opciones de compra, ya que las aerolíneas, las empresas de transporte y las navieras buscan protección contra otro repunte en el vertiginoso repunte del combustible para aviones, que ha impulsado los precios europeos a su nivel más alto desde 2022.

La demanda de coberturas surge a medida que el crudo Brent subió alrededor de un 12% en tres días para superar los 80 dólares por barril, mientras que un enfrentamiento militar entre Estados Unidos e Irán amenaza con una interrupción prolongada de los flujos a través del Estrecho de Ormuz.

La amenaza al vital canal de transporte de petróleo ha generado nueva preocupación entre los consumidores ante un nuevo aumento en el precio de un producto que suele ser su mayor gasto. Es poco probable que los consumidores perciban los beneficios del ahorro en combustible, ya que las ganancias por cobertura se materializan gradualmente y podrían disminuir si los precios del petróleo bajan.

“El riesgo geopolítico y de políticas sigue siendo alto para los principales países productores de petróleo, las rutas de tránsito y el petróleo sancionado”, declaró Richard Thomson, director financiero de Air New Zealand Ltd., en una conferencia telefónica sobre resultados la semana pasada. “Esto implica una volatilidad e incertidumbre constantes sobre los precios del petróleo y los márgenes de refinación, lo que podría afectar nuestros costos de combustible, y lo hemos observado en la última semana, aproximadamente, en niveles elevados tanto en los diferenciales del Brent como del crack”.

La compañía reestructuró parte de sus coberturas de enero y febrero, reemplazando los contratos vinculados al Brent con swaps de combustible para aviones. Si bien estos swaps se negocian con menos frecuencia, ofrecen mayor protección cuando la diferencia entre el precio del combustible para aviones y el del crudo —conocido como diferencial de crack— aumenta drásticamente.

Las aerolíneas suelen utilizar productos como el Brent y el gasóleo (o diésel) mediante instrumentos como contratos de opciones y swaps para cubrir su exposición, ya que son más líquidos. En los últimos años, algunas aerolíneas importantes han optado cada vez más por cubrir directamente la exposición al diferencial de craqueo tras múltiples crisis, en lugar de depender exclusivamente de las coberturas del Brent, ya que las fluctuaciones en los márgenes de refinación han sido, en ocasiones, el principal factor que ha impulsado los picos de precios del combustible para aviones.

Un importante operador de derivados, que también pidió no ser identificado porque está hablando de la actividad de los clientes, dijo que después de semanas de intentar conseguir mejores niveles, una compañía se vio obligada a fijar protección cerca del pico del rally del martes por temor a una mayor subida.

IAG SA, matriz de British Airways, dijo a finales de febrero que su factura anual de combustible proyectada había aumentado a alrededor de 7.400 millones de euros (US$8.600 millones) desde 7.000 millones de euros a finales de diciembre en respuesta a las recientes tensiones en Oriente Medio.

La cobertura de combustible ha sido mucho más frecuente entre las aerolíneas con sede en Europa, Oriente Medio y África que entre sus homólogas estadounidenses. Muchas aerolíneas estadounidenses se retiraron de los derivados tras sufrir fuertes pérdidas durante las fluctuaciones del precio del petróleo en torno a la crisis financiera mundial de 2008. Southwest Airlines Co., una de las últimas grandes reticentes, finalizó formalmente su programa de cobertura el año pasado. Como resultado, las aerolíneas estadounidenses suelen estar más expuestas a la volatilidad del precio del petróleo que sus contrapartes extranjeras.

“Nuestro enfoque de cobertura continúa centrado en el horizonte de corto plazo con el objetivo de brindar cierta protección contra la volatilidad a los ingresos registrados”, dijo John Di Bert, vicepresidente ejecutivo y director financiero de Air Canada.