Aeropuerto reactiva sus operaciones en señal temprana de recuperación económica

Grifos vacíos, escaparates cerrados, escasa afluencia de gente. Tal es el estado precario del Aeropuerto Internacional Simón Bolívar de Maiquetía, Venezuela, a una hora de Caracas, la capital, tras años de mala gestión y sanciones económicas estadounidenses.Con el regreso de los inversores, el aeropuerto está recuperando lentamente su actividad.

La mayoría de los baños ya funcionan. Los locales comerciales que permanecieron vacíos durante años están reabriendo. Los servicios para pasajeros, como las salas VIP, las áreas de espera, el alquiler de coches y los hoteles cercanos, están mejorando a medida que las autoridades dan la bienvenida de nuevo a las aerolíneas internacionales, en el marco de un esfuerzo más amplio por reactivar la principal puerta de entrada al país tras un largo periodo de aislamiento.

“Por primera vez en aproximadamente quince años, se observa un impulso positivo real en torno al mercado de la aviación venezolana”, afirmó Peter Cerdá, vicepresidente regional para las Américas de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA).

“Pero será necesario realizar mejoras significativas en la infraestructura, incluyendo calles de rodaje, pistas, instalaciones terminales y la experiencia del pasajero. Esto requiere inversión, capacitación y recursos, los cuales han sido muy limitados en los últimos años”, dijo Cerdá. “Aún estamos en las primeras etapas de lo que será un proceso largo”.

Al menos seis aerolíneas internacionales reanudaron sus vuelos en marzo, entre ellas Avianca (Colombiana), Latam Airlines (Chile), Turkish Airlines, Air Europa y Gol (Brasileña). American Airlines, a través de su filial regional Envoy, planea volver a operar vuelos luego de que el Departamento de Transporte de Estados Unidos aprobara a principios de marzo su solicitud para operar vuelos a Caracas y Maracaibo desde Miami. Aún no se ha anunciado una fecha oficial.

Este renacimiento está empezando a desplazar a un grupo de aerolíneas emergentes como Laser y Avior, que prestaban servicio en Venezuela cuando las aerolíneas más consolidadas no lo hacían.

La reapertura está cobrando impulso a medida que la administración del presidente estadounidense Donald Trump desmantela rápidamente las sanciones y fomenta la inversión extranjera en la maltrecha industria petrolera venezolana. Hace unas semanas, el Departamento de Estado rebajó su advertencia de viaje a Venezuela del nivel 4, "no viajar", al nivel 3 ("reconsidere el viaje").

De vuelta en el mapa

La recuperación de la conectividad podría eliminar una de las barreras más importantes para los viajes de ejecutivos, las visitas a instalaciones y la negociación de acuerdos, y ya se observan los primeros indicios de una reactivación de la actividad. A finales de marzo, decenas de ejecutivos de fondos de cobertura y de la industria petrolera, entre ellos Kirkoswald Asset Management, T. Rowe Price Group Inc. y BlueCrest Capital, la firma de inversión privada de Michael Platt, se reunieron con la presidenta interina de Venezuela, Delcy Rodríguez, en Caracas, lo que representa un giro para un país rico en recursos que durante mucho tiempo había sido marginado por los mercados globales.

“El transporte aéreo es un motor fundamental para cualquier país que quiera desarrollarse económicamente”, afirmó Rodolfo Ruiz, abogado especializado en aviación. “Reconectar a Venezuela por vía aérea la volverá a poner en el mapa”.

Aunque Caracas está a un corto trayecto de Miami, Bogotá y Panamá, las conexiones internacionales actuales siguen siendo una fracción de lo que eran hace una década, con apenas unos 90 vuelos semanales. Esto contrasta con los casi 360 que existían antes de que las principales aerolíneas se retiraran en la década de 2010, cuando los controles cambiarios, las deudas impagadas y las preocupaciones de seguridad las obligaron a irse. La mayor parte de los atrasos acumulados, que la IATA estima en un total de 3.800 millones de dólares, fueron finalmente condonados por las aerolíneas.

“Estamos casi de vuelta a la situación anterior a noviembre de 2025”, declaró Marisela de Loaiza, presidenta de la Asociación de Aerolíneas de Venezuela. “El objetivo es regresar al menos a los niveles previos a 2013”.

Aunque los expertos afirman que el aeropuerto puede dar cabida a un mayor tráfico, la recuperación llevará tiempo para superar los obstáculos estructurales, como la escasez de mano de obra y los riesgos para la seguridad.

“Si comparas el aeropuerto de Maiquetía con los de países vecinos como Colombia, se nota el retraso de años”, afirmó el empresario venezolano Pedro Figueroa. “Se ha invertido poco en tecnología. Los pasajeros aún tienen que llegar con horas de antelación y recoger el equipaje puede llevar más de una hora. El servicio no funciona como debería”.

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) rebajó la categoría de Venezuela a la Categoría 2 de la IATA en 2019, argumentando que el país ya no cumplía con los estándares internacionales de seguridad, con deficiencias en áreas como la experiencia técnica, las inspecciones y el mantenimiento de registros.

“Volver a alcanzar el pico de 2013 es un objetivo ambicioso”, afirmó Ruiz. Añadió que regresar a una época en la que aerolíneas como Air France, Lufthansa y American Airlines operaban vuelos diarios será difícil debido a los cambios en la industria de la aviación, el impacto de la pandemia y la escasez de profesionales del sector.

Un pasado elegante

Maiquetía fue en su día una de las principales puertas de entrada internacionales de Latinoamérica, conectando a Venezuela con las principales ciudades de Europa, Norteamérica y el Caribe. En las décadas de 1970 y 1980, la riqueza petrolera impulsó un auge en los viajes aéreos, con la extinta aerolínea estatal Viasa conectando el país con decenas de destinos e incluso recibiendo vuelos del Concorde desde París, símbolo de la prosperidad pasada de Venezuela.

La ubicación geográfica del país caribeño le otorga el potencial para recuperar su posición y convertirse en un centro regional, un rol que actualmente desempeñan Panamá y Colombia. Según Rafael Echevarne, director general para América Latina y el Caribe del Consejo Internacional de Aeropuertos, el mayor obstáculo es que Venezuela no cuenta con una aerolínea nacional comparable a Copa en Panamá.

“Para ser un centro neurálgico se necesita una empresa encargada de permitir todas las conexiones, y en este momento ese factor falta en Venezuela”, dijo Echevarne.

Si bien los operadores turísticos se están preparando para una afluencia de viajeros, los líderes del sector afirman que las implicaciones económicas más amplias podrían ser más significativas.

“Es una bendición que estábamos esperando y ahora vamos a aprovecharla al máximo”, dijo Dora Ríos, presidenta de la Asociación Venezolana de Mayoristas y Empresas de Representación Turística.

Volar a Venezuela hoy en día todavía refleja un país en transición. Los viajeros dicen que las operaciones son más fluidas y los servicios básicos más confiables que en los últimos años.

A pesar de las mejoras graduales, algo que no ha desaparecido son los omnipresentes carteles de "Se busca" del líder opositor Edmundo González, un recordatorio de que Venezuela todavía tiene un largo camino por recorrer para volver a tiempos mejores.