Será más difícil conseguir el mejor café por fuertes lluvias que azotan los árboles de Brasil

Conseguir los mejores granos de café arábica podría resultar más difícil para los tostadores de alta gama y sus clientes, después de que las cosechas en Brasil se vieran afectadas por una ola de fuertes lluvias.

Las lluvias en el mayor productor mundial no solo retrasaron la cosecha, sino que también comprometieron la calidad en regiones productoras clave, lo que redujo la disponibilidad de los granos más codiciados, aptos para las mejores mezclas que venden Starbucks Corp., Luigi Lavazza SpA e Illycaffe SpA.

El café arábica premium posee un sabor particularmente aromático y suave que requiere las condiciones adecuadas. Las lluvias arrastraron gran cantidad de cerezas de café maduras de los árboles, dejando los frutos que contienen los granos en suelo empapado y expuestos a la contaminación. Esto puede resultar en sabores mohosos y rancios indeseables.

“La gran mayoría de los granos terminan desarrollando problemas de calidad, lo que resulta en un café con un mayor grado de fermentación, que afecta significativamente la bebida”, dijo Simão de Lima, director ejecutivo de la cooperativa Expocacer , que representa a más de 800 productores en la región del Cerrado Mineiro, en el sureste de Brasil. “Esto ha tenido un impacto significativo”.

Los contratiempos en Brasil son particularmente significativos para el mercado del café arábica, ya que este país sudamericano produce alrededor de 45% de esta variedad. La producción se vio afectada en las últimas temporadas, lo que contribuyó a que los precios alcanzaran un récord el año pasado. Y si bien Brasil se encamina hacia una cosecha abundante esta temporada, el problema de la calidad ensombrece las perspectivas de suministro.

En el Cerrado Mineiro, a unos 600 kilómetros (370 millas) al norte de São Paulo, los agricultores apenas habían comenzado la cosecha cuando las lluvias de junio derribaron las cerezas de café maduras al suelo en toda la zona arábica, y parte de la fruta caída permaneció en remojo durante días.

Lima calcula que, en promedio, las lluvias tropicales arrastraron de los árboles al 20% de las cerezas de la cosecha, en comparación con 5% a ​​7% de un año normal.

Luego, tras la recolección de los granos, una segunda oleada de lluvias en julio cayó sobre el café que había sido extendido para secar, lo que obligó a algunos productores a reiniciar el proceso de secado y comprometió aún más la calidad.

Lograr un delicado equilibrio entre el lavado y el secado de los granos cosechados es clave para controlar la humedad y alcanzar los niveles de acidez adecuados, así como para preservar los compuestos volátiles que le dan al arábica sus notas características.

“Tienes café que ya se está secando en el suelo, luego llueve más sobre ese café y tienes que empezar a secarlo de nuevo”, dijo Lima.

Según la empresa meteorológica Vaisala, las precipitaciones alcanzaron entre 250% y 500% de los niveles normales en algunas zonas del cinturón cafetalero de Brasil durante junio y julio, y algunas áreas recibieron hasta ocho veces la cantidad habitual.

Café más caro

El impacto de las lluvias ya ha afectado los precios. Los futuros del café arábica han subido cerca de un 35 % desde junio, compensando gran parte de las pérdidas de este año. En el mercado físico, los cafés brasileños de alta calidad alcanzan primas de hasta 15 centavos por libra por encima de los futuros de Nueva York, según cuatro corredores con conocimiento directo del asunto.

El problema de la calidad también significa que habrá menos café para reponer los inventarios en los almacenes certificados de Intercontinental Exchange Inc. en EE.UU. y Europa, que son la base de los contratos de referencia y que se encuentran cerca de su nivel más bajo en lo que va del siglo.

ICE cuenta con estándares que los catadores profesionales evalúan degustando muestras de lotes de café y examinando el aspecto físico de los granos. Según sus directrices, el café debe estar en buen estado, libre de sabores a café sin lavar o añejo, con una buena calidad de tueste y un tamaño y color de grano acordes con los criterios establecidos por la Bolsa.

Normalmente, los granos que cumplen con los criterios del ICE representan entre 30% y 35% de la producción, dijo Lima. Tras la inusual caída de frutos de este año, el porcentaje podría estar más cerca de un estimado de 10% a 15%, agregó.

La región de Lima produce algunos de los mejores cafés de Brasil, a menudo denominados semilavados debido al proceso utilizado para eliminar la pulpa que envuelve los granos de café.

El enorme volumen de producción de Brasil significa que incluso los compradores que suelen obtener su café arábica de otros países pueden enfrentarse a una competencia más dura por los mejores granos, a medida que el mercado se esfuerza por cubrir cualquier hueco que dejen los productores brasileños.

En definitiva, el problema es mayor para los consumidores que aprecian una buena taza de café arábica que para las grandes tostadoras. Las mayores empresas cafeteras tienen opciones como trasladar los mayores costes a los precios de venta al público, especialmente en sus productos premium, y también tienen margen de maniobra al mezclar cafés de diferentes regiones y calidades.

Si bien las lluvias redujeron la proporción de cafés semilavados en algunas zonas, el aumento de las primas se debe en parte a que los agricultores con recursos económicos han frenado sus ventas, según Cristina Scocchia, directora ejecutiva de Illycaffe.

“Cualquier aumento moderado en las primas se debe más a la dinámica del mercado y al comportamiento de los productores con buen capital que a problemas de calidad específicos”, afirmó.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos prevé que la oferta de café supere el consumo en 10 millones de sacos durante la temporada que comienza en octubre, el mayor excedente en seis años. Esto se deberá en gran medida a una cosecha récord en Brasil.

Pero si Lima tiene razón, el superávit mundial de este año no incluirá mucho café arábica de primera calidad procedente de su región.