Al menos 80 muertos y miles de millones de dólares en daños por incendios de Maui

La magnitud de la destrucción causada por los incendios forestales de Maui se hizo más patente el sábado, cuando las autoridades advirtieron de que el número fallecidos, que asciende a 80, probablemente aumentaría y los equipos de búsqueda con perros rastreaban las ruinas calcinadas de Lahaina en busca de más víctimas.

Según la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (Fema, por sus siglas en inglés), el costo de la reconstrucción de la histórica ciudad turística se estimó en US$5.500 millones, después de que las voraces llamas consumieran más de 1.000 edificios y arrasaran casi toda la ciudad.

Las autoridades se comprometieron a examinar los sistemas de notificación de emergencias del estado después de que algunos residentes se preguntaran si se podría haber hecho más para advertir a la gente antes de que el fuego alcanzara sus hogares. Algunos se vieron obligados a vadear el océano Pacífico para escapar.

Las sirenas colocadas alrededor de la isla -destinadas a advertir de catástrofes naturales inminentes- nunca sonaron, y los cortes generalizados de electricidad y telefonía móvil dificultaron otras formas de alerta.

La fiscal general del estado, Anne Lopez, dijo que iba a iniciar una revisión de la toma de decisiones antes y durante el incendio, mientras que el gobernador Josh Green dijo a CNN que había autorizado una revisión de la respuesta de emergencia.

Las autoridades locales han descrito una confluencia de factores de pesadilla, como fallos en la red de comunicaciones, fuertes ráfagas de viento de un huracán en alta mar y otro incendio forestal a decenas de kilómetros de distancia, que hicieron casi imposible la coordinación en tiempo real con las agencias de gestión de emergencias que normalmente emiten alertas y órdenes de evacuación.

El número de víctimas mortales convirtió el infierno, que comenzó el martes, en el peor desastre natural de la historia de Hawái, superando al tsunami de 1961 que mató a 61 personas un año después de que Hawái se convirtiera en estado de Estados Unidos.

Las autoridades comenzaron a permitir el regreso de los residentes al oeste de Maui el viernes, aunque la zona del incendio en Lahaina permaneció atrincherada. Las autoridades advirtieron de que podría haber humos tóxicos procedentes de las zonas en llamas y dijeron que continuaban las operaciones de búsqueda.

"Va a ser triste llegar allí", dijo Za Dacruz, de 33 años, mientras esperaba el viernes en un atasco para intentar regresar a Lahaina. "Sólo buscamos que todos estén vivos, que estén a salvo, eso es todo lo que intentamos hacer. ¿Y el resto? Iremos a partir de ahí".

Cientos de personas seguían desaparecidas, aunque no estaba claro el recuento exacto.

En un centro de asistencia familiar de Kahului, June Lacuesta dijo que estaba intentando localizar a nueve familiares de los que no se sabía nada desde el martes.

"Cuando veo la propia ciudad de Lahaina, no puedo describir los sentimientos que me invaden", dijo Lacuesta, que se dirigía a continuación a un refugio de la iglesia para continuar su búsqueda.

La catástrofe comenzó poco después de la medianoche del martes, cuando se registró un incendio de matorrales en la localidad de Kula, a unos 56 kilómetros de Lahaina.

Unas cinco horas después, se cortó la electricidad en Lahaina. En las actualizaciones publicadas en Facebook esa mañana, el condado de Maui dijo que un incendio de matorrales de 1,2 hectáreas se había declarado en Lahaina sobre las 06.30 AM, pero que había sido controlado a las 10 de la mañana.

Las actualizaciones posteriores se centraron en el incendio de Kula, que había quemado cientos de hectáreas y obligado a algunas evacuaciones locales. Pero hacia las 15.30 horas, según las actualizaciones del condado, se declaró el incendio de Lahaina.

Algunos residentes empezaron a evacuar la zona y se ordenó a los habitantes del lado oeste de la ciudad, incluidos los huéspedes de los hoteles, que se refugiaran en el lugar donde se encontraban. En las horas siguientes, el condado publicó una serie de órdenes de evacuación en Facebook, aunque no estaba claro si los residentes las recibían mientras la gente huía frenéticamente de las llamas que avanzaban a gran velocidad.

Algunos testigos afirmaron que apenas habían recibido avisos y describieron el terror que sintieron cuando las llamas destruyeron la ciudad a su alrededor en lo que parecía cuestión de minutos.