Alejandro Betancourt se convierte en pieza clave de Trump para el petróleo de Venezuela

Alejandro Betancourt comenzó a reconstruir su imperio petrolero venezolano casi dos años antes de que las fuerzas estadounidenses capturaran a Nicolás Maduro.

A partir de abril de 2024, este empresario de 46 años resolvió una antigua disputa con la petrolera estatal venezolana, regresó a un prometedor yacimiento al que había perdido el acceso y, progresivamente, añadió nuevos proyectos petroleros. Para diciembre de 2025, semanas antes de que los soldados de la Delta Force llegaran a Caracas en la madrugada del 3 de enero, Betancourt ya estaba incrementando los pedidos de plataformas petrolíferas. Financió todo esto con la fortuna y la reputación que había forjado como inversor en el sector energético durante casi dos décadas.

A los pocos días de la destitución de Maduro, Betancourt ayudó a facilitar algunos de los primeros contactos entre Washington y las nuevas autoridades en Caracas, incluso con funcionarios de los departamentos de Hacienda y Energía de Estados Unidos.

Según fuentes cercanas al asunto, se posicionó cada vez más como un nexo entre ambos gobiernos y como alguien que podía ayudar a acelerar la recuperación económica de Venezuela. Ahora, es la persona más influyente en la iniciativa del presidente Donald Trump para transformar la industria petrolera venezolana.

Se trata de un giro sorprendente para el empresario londinense, quien pasó años bajo investigación en Estados Unidos, Venezuela, Suiza y España. A principios de este año, Betancourt visitó la Casa Blanca tras mantenerse alejado de Estados Unidos durante aproximadamente siete años debido a la preocupación por una investigación del Departamento de Justicia sobre sus negocios. Allí se reunió con funcionarios para discutir cómo acelerar la producción petrolera venezolana.

Según fuentes cercanas, Betancourt también se ha reunido con la presidenta interina Delcy Rodríguez en Caracas. La semana pasada estuvo en Nueva York mientras Rodríguez y una delegación venezolana asistían a la Asamblea General de las Naciones Unidas.

Su ascenso quedó patente el mes pasado cuando Estados Unidos anunció una alianza con su empresa que otorga a la Oficina de Capital Estratégico del Pentágono una participación en hasta 17 yacimientos petrolíferos venezolanos y proporciona a Betancourt el pleno respaldo estadounidense. Estados Unidos estima que esto les da acceso a hasta 65 millones de barriles de reservas.

El regreso de Betancourt al centro de atención es prueba de una habilidad que ha perfeccionado durante años: ganarse el favor de facciones políticas aparentemente antagónicas dentro de Venezuela y cultivar relaciones profundas en el universo de Trump. Esto, sumado a su control sobre una empresa petrolera con capacidad de producción a gran escala, lo ha convertido en una figura clave para quienes buscan capitalizar las reservas energéticas de Venezuela.

Tiene vínculos con Rodríguez y otros altos funcionarios venezolanos, pero también ayudó a la oposición cuando Washington reconoció a uno de sus líderes como presidente legítimo de Venezuela. Cultivó relaciones con asesores de Trump incluso mientras el Departamento de Justicia investigaba sus negocios.

Dos funcionarios involucrados en la investigación del Departamento de Justicia dijeron que la administración ve una ventaja en tratar con empresarios que siguen bajo el escrutinio estadounidense, y describieron a Betancourt y a otros bolichicos —empresarios que hicieron fortunas mediante contratos estatales y conexiones forjadas durante la Revolución Bolivariana de Hugo Chávez— como potencialmente más receptivos a sus demandas.

Betancourt declinó hacer comentarios. Los departamentos de Justicia, Energía y Tesoro de Estados Unidos no respondieron a las solicitudes de comentarios.

‘Bolichico’

La trayectoria de Betancourt hacia el centro de la política estadounidense hacia Venezuela comenzó a mediados de la década de 2000, uno de los períodos más lucrativos de la historia reciente del país sudamericano.

Hijo del pianista Leopoldo Betancourt y de la diseñadora de joyas Lilia López, asistió al Instituto Cumbres y posteriormente estudió en un internado en Wisconsin. Betancourt ha declarado que posee una licenciatura de la Universidad de Suffolk en Boston y un MBA ejecutivo de la Universidad de Oxford.

Su gran oportunidad llegó durante el gobierno de Hugo Chávez. Entró en el negocio petrolero alrededor de 2005, trabajando para Clyde Meltzer, antiguo socio del multimillonario comerciante de materias primas Marc Rich, antes de unirse a la filial latinoamericana de Gazprombank en 2007.

En 2009, la empresa de Betancourt, Derwick Associates, obtuvo sus primeros contratos para equipos de electricidad de emergencia, en un momento en que Venezuela sufría apagones crónicos. La compañía instaló varias centrales eléctricas que, en última instancia, suministraron mucha menos capacidad de la contratada, principalmente porque sus turbinas eran obsoletas o no se adaptaban a la red eléctrica venezolana.

A mediados de la década de 2010, invirtió en una empresa operadora del campo Rubiales de Colombia, que por aquel entonces era el más grande del país.

En 2013, fiscales venezolanos interrogaron a Betancourt sobre los contratos de electricidad de Derwick, según informes. Las autoridades estadounidenses actuaron en 2014, investigando las acusaciones de que Derwick utilizó sobornos para obtener contratos de generación de energía con precios inflados.

Dos años después, Betancourt fue objeto de una investigación estadounidense independiente sobre un presunto esquema que involucraba transacciones cambiarias favorables con Petróleos de Venezuela SA (PDVSA) y lavado de dinero. La investigación nunca derivó en cargos en su contra.

Posteriormente, las autoridades de España y Suiza abrieron investigaciones relacionadas con el blanqueo de capitales por fondos presuntamente desviados de Pdvsa. Betancourt ha negado haber cometido delito alguno y no ha sido acusado penalmente en ninguno de esos países.

Durante el primer mandato de Trump, Betancourt conoció a Mauricio Claver-Carone, quien en aquel entonces era el principal asesor del presidente para América Latina. Claver-Carone, antiguo aliado del secretario de Estado Marco Rubio, es uno de los artífices de la estrategia de Trump hacia Venezuela.

Según fuentes cercanas al asunto, Betancourt también contrató a Rudy Giuliani, exabogado personal de Trump, para intentar resolver la investigación estadounidense sobre sus negocios.

En 2019, recibió a Giuliani en su propiedad en España, donde el exalcalde de Nueva York también se reunió con representantes de Juan Guaidó, político opositor que en aquel entonces era reconocido por Washington como el presidente legítimo de Venezuela.

Un regreso improbable

En un discurso televisado en febrero de 2020, Jorge Rodríguez, hermano de Delcy Rodríguez y presidente de la Asamblea Nacional, calificó a Betancourt de «ladrón corrupto» que había amasado una fortuna a través de contratos gubernamentales.

Posteriormente, el Gobierno venezolano tomó represalias contra sus intereses. Gazprombank Latin America Ventures (GPB LAV) había transferido una participación de 40% en Petrozamora a inversionistas y compañías vinculadas a Betancourt. En 2022, el Gobierno venezolano rescindió la participación de GPB LAV y consolidó la propiedad bajo PDVSA.

A principios de 2024, Betancourt logró regresar al negocio gracias, en gran medida, a la ayuda del magnate energético Harry Sargeant III. El expresidente español José Luis Rodríguez Zapatero también medió entre Betancourt y funcionarios gubernamentales, según una fuente.

En abril de 2024, ambas partes llegaron a un acuerdo. Betancourt renunció a las reclamaciones pendientes y North American Blue Energy Partners, una empresa que él y Sargeant habían fundado en Barbados, firmó su primer contrato de participación productiva para operar Petrozamora.

La compañía se expandió rápidamente, firmando otro contrato que abarcaba Junín Sur en diciembre de 2024 y un tercero para Petrocedeño al mes siguiente.

Para cuando Estados Unidos anunció su asociación con NABEP en agosto, la empresa de Betancourt estaba extrayendo unos 200.000 barriles de hidrocarburos al día de los yacimientos situados alrededor del lago de Maracaibo y la Faja del Orinoco.

En declaraciones junto al secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, en Miraflores a principios de septiembre, Delcy Rodríguez afirmó que apoyaba la decisión de Washington de elegir a Betancourt como socio y lo elogió por seguir produciendo petróleo en Venezuela.

Presentación atractiva

Betancourt no fue bien recibido por todos en Washington. Algunos funcionarios valoraron su capacidad para desenvolverse en Caracas, mientras que otros desconfiaban de él.

Según personas familiarizadas con el asunto, sus relaciones en Washington se estrecharon, incluso con Jessica Bedoya, pareja de Claver-Carone y exfuncionaria de la administración Trump.

Betancourt también se reunía regularmente con Félix Plasencia, representante del Gobierno venezolano, para almorzar en Londres. Actualmente, Plasencia es el ministro de Relaciones Exteriores de Venezuela.

A medida que Washington suavizaba las sanciones, reafirmaba su control sobre las ventas de petróleo venezolano e incentivaba el regreso de las empresas estadounidenses, surgió una oportunidad: la producción no aumentaba tan rápido como Trump deseaba. Muchos grandes productores internacionales siguen reacios a invertir miles de millones de dólares sin una mayor certeza política y jurídica.

Durante un viaje a Washington a principios de este año, Betancourt dijo a funcionarios del Consejo de Seguridad Nacional que Venezuela necesitaba capital, equipo y operadores dispuestos a actuar con mayor rapidez que las grandes petroleras tradicionales.

Un funcionario de la Casa Blanca dijo que Nabep es una empresa privada que tiene «el mejor historial de éxito de cualquier empresa que opere en Venezuela» y se refirió a Betancourt como un «operador de probada eficacia, que sabe cómo aumentar la producción y puede operar allí».

Una entidad supervisada por la familia de Betancourt acabó haciéndose cargo de la participación de Sargeant en Nabep. Bluewaves Properties Ltd., la empresa a través de la cual Sargeant controlaba su participación, fue sancionada poco después, y el acuerdo dejó a Betancourt con el control total de Nabep.

La alianza tiene como objetivo explotar yacimientos que contienen aproximadamente 65.000 millones de barriles de crudo bajo concesiones con una duración máxima de 100 años. Según el acuerdo, el Departamento de Estado de Estados Unidos tiene derecho a comprar 20% del petróleo de Nabep al costo de producción, además de una opción para adquirir 80% restante a precios de mercado.

El acuerdo otorga a Washington un papel directo en la producción petrolera venezolana, al tiempo que amplía la importancia de un empresario que, hasta hace poco, había pasado años sorteando el escrutinio legal y la sospecha política de ambas partes de la relación.

Es una posición peculiar para el empresario que ahora es el rostro de la estrategia petrolera de Estados Unidos en Venezuela: bienvenido en los pasillos del poder, pero mucho menos cómodo fuera de ellos.