Alibaba prevé alcanzar US$100.000 millones en ingresos en cinco años por inversión en IA

Alibaba Group Holding Ltd. ha declarado su objetivo de alcanzar los US$100.000 millones en ingresos empresariales relacionados con la nube y la IA en cinco años, estableciendo un hito importante para uno de los actores más ambiciosos de la inteligencia artificial en China.

El director ejecutivo, Eddie Wu, proclamó ese objetivo después de que su empresa registrara una caída de 67% en las ganancias trimestrales y un escaso crecimiento de los ingresos, lo que subraya la urgencia que impulsa a Alibaba a obtener mayores beneficios de una serie de costosos proyectos de IA.

La compañía registró un aumento de 2% en las ventas, alcanzando los 284.800 millones de yuanes (US$41.300 millones) en el trimestre finalizado en diciembre, cifra ligeramente inferior a la proyección promedio. Sin embargo, el beneficio neto se desplomó (su peor resultado desde principios de 2024), afectado en parte por el elevado gasto en promociones para contrarrestar a sus rivales en el comercio electrónico. Las acciones de Alibaba, que cotizan en Estados Unidos, cayeron un 4% en las operaciones previas a la apertura del mercado.

Los decepcionantes resultados demuestran por qué la empresa está impulsando una importante reestructuración con el objetivo de generar beneficios a partir de sus numerosos proyectos de IA. Esta semana, la compañía lanzó Wukong, un servicio de IA con agentes para sus clientes, y aumentó los precios de sus servicios de computación y almacenamiento en la nube hasta en 34%. Alibaba busca monetizar su creciente cartera de IA, en parte para compensar las pérdidas en su negocio de comercio electrónico, que se enfrenta a una feroz competencia nacional.

“El objetivo comercial de la estrategia de IA de Alibaba es muy claro. En los próximos cinco años, nuestra meta es superar los US$100.000 millones en ingresos externos combinados de la nube y la IA”, dijo Wu a los analistas en una teleconferencia.

La empresa con sede en Hangzhou, uno de los mayores proveedores de servicios en la nube del mundo, es considerada una de las líderes en la carrera de China hacia la inteligencia artificial general. También es la más ambiciosa en términos de inversión: Alibaba ha prometido más de US$53.000 millones en inversión en IA a lo largo de varios años, superando con creces a sus rivales chinos, aunque esta cifra representa solo una fracción de los US$650.000 millones que las grandes empresas estadounidenses de servicios en la nube tienen previsto invertir en 2026.

Desde entonces, la unidad de computación en la nube de Alibaba se ha convertido en el negocio de más rápido crecimiento del grupo, registrando la compañía un crecimiento de ingresos de tres dígitos provenientes de productos relacionados con la IA durante 10 trimestres consecutivos.

Sin embargo, la empresa se enfrenta a cambios fundamentales que podrían transformar el liderazgo del mayor mercado de internet del mundo.

El reciente auge de la IA con agentes al estilo OpenClaw le ha otorgado a Tencent Holdings Ltd., con su ecosistema integral de WeChat, una ventaja inicial. El rival de Alibaba se considera bien posicionado para desarrollar IA con agentes, ya que posee una enorme cantidad de datos de usuarios y controla el acceso a un universo de aplicaciones chinas a través de WeChat.

Los esfuerzos de Alibaba en el campo de la IA se vieron aún más afectados por la sorpresiva salida de Junyang Lin, el principal desarrollador de los modelos Qwen y una de las figuras más influyentes en la transición de Alibaba hacia la IA. Esto causó revuelo en el sector y generó interrogantes sobre el enfoque de la compañía hacia la investigación de vanguardia. Aún se desconocen las razones exactas de la salida de Lin.

Los costos están aumentando en otros frentes. Durante la semana de vacaciones del Año Nuevo Lunar del mes pasado, Alibaba, Tencent, ByteDance Ltd. y Baidu Inc. repartieron miles de millones de yuanes en cupones para captar usuarios para su aplicación móvil orientada al consumidor.Si bien la competencia experimentó un fuerte aumento en la adopción, el uso de Qwen se mantuvo muy por encima de los niveles previos a la campaña, según estimaciones de Morgan Stanley.

Desde entonces, Alibaba ha vuelto a centrarse en productos para empresas, llevando a cabo una importante reestructuración centrada en la venta de servicios de IA principalmente a negocios. Con la creación de un nuevo grupo empresarial llamado Alibaba Token Hub, casi todas las unidades relacionadas con la IA se encuentran ahora bajo el paraguas de un mismo director ejecutivo, Wu. El nombre de esta nueva unidad de negocio hace referencia a las unidades de computación (como las palabras clave) que sirven como referencia para el uso de la IA, así como un marco para la facturación a dichos usuarios.

Según Gary Yu, de Morgan Stanley, en una nota de investigación publicada esta semana, esto demuestra la enorme demanda de IA derivada del uso intensivo de tokens. "La principal implicación es que refuerza aún más la comercialización de la IA".

Según Bloomberg News, la decisión de Baidu de aumentar los precios de sus productos de IA en la nube hasta en 30 % representa un avance positivo que apunta a una estrategia de monetización en lugar de una competencia de precios. Si bien los precios más altos pueden ayudar a las empresas a frenar las pérdidas operativas, el camino a largo plazo hacia la rentabilidad en este sector fragmentado aún no está claro. La medida de Baidu refleja acciones similares de Tencent, Alibaba y Zhipu, impulsadas por la creciente demanda de IA con agentes tras el lanzamiento de OpenClaw, señalan los analistas Robert Lea y Jasmine Lyu.

Wu ha detallado un plan para desarrollar tecnología de IA integral, incluyendo hardware. La unidad de chips de la compañía, T-Head, ha avanzado en la captación de clientes importantes, y Alibaba se está preparando para una salida a bolsa independiente de la empresa con el fin de aprovechar el interés de los inversores en compañías que ofrecen alternativas a Nvidia Corp.

Mientras tanto, Alibaba sigue inmersa en una guerra de precios de entrega instantánea con Meituan y JD.com Inc., una batalla que se ha prolongado durante más de un año y que ha atraído la atención de los reguladores. El año pasado, la compañía ofreció subsidios por valor de hasta 50.000 millones de yuanes (US$7.274 millones) para defender su posición en el mercado.

En noviembre, el director de comercio electrónico, Jiang Fan, declaró que Alibaba planeaba una "inversión sostenida a largo plazo" en el comercio instantáneo, aunque afirmó que las pérdidas habían comenzado a reducirse.