Las empresas Alibaba y Ant se enfrentan a la represión de los reguladores chinos

China está cayendo duramente sobre uno de sus imperios comerciales más grandes y poderosos.

El jueves, los reguladores chinos dijeron que estaban tomando medidas contra las dos joyas de la corona del multimillonario Jack Ma, el gigante del comercio electrónico Alibaba Group Holding Ltd. y el gigante financiero Ant Group, medidas que siguieron al cierre abrupto el mes pasado de la lista pública de gran éxito de Ant .

En una escueta declaración el jueves, el principal regulador del mercado de Beijing, la Administración Estatal de Regulación del Mercado, dijo que había iniciado una investigación antimonopolio sobre Alibaba. Por separado, una declaración conjunta emitida por el banco central de China y las agencias reguladoras que supervisan los valores, la banca y los seguros dijo que se reunirían con Ant para instar a la empresa a implementar regulaciones financieras y otras reglas.

En su conjunto, las acciones marcan la acción legal más fuerte de Pekín contra un imperio tecnología que ha llegado a la subida del sorprendente y encarnan china de su fundador Ma, un hombre de negocios celebridad extravagante que se ha ganado comparaciones con de Amazon.com Inc. , Jeff Bezos .

El esfuerzo subraya la determinación de Pekín de frenar a los gigantes tecnológicos que crecen demasiado rápido y, dicen los críticos, utilizan su influencia de formas imprudentes y disruptivas para la sociedad.

Los investigadores del gobierno llegaron al campus de Hangzhou de Alibaba el jueves por la mañana, según personas familiarizadas con el asunto. Alibaba y SAMR no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre los investigadores.

El regulador antimonopolio del país dijo en su comunicado del jueves que estaba actuando en base a informes de que Alibaba estaba presionando a los comerciantes que venden productos en sus plataformas para que se comprometan a no vender en las plataformas de sus competidores.

La práctica ha sido durante mucho tiempo una manzana de la discordia en la industria minorista en línea de China, donde las plataformas de comercio electrónico de Alibaba, Taobao y Tmall, compiten con JD.com Inc. y Pinduoduo Inc. Los rivales nacionales de Alibaba han criticado a la empresa con sede en Hangzhou por la práctica. , que un ex alto ejecutivo de Alibaba llamó "práctica estándar del mercado" en una publicación en las redes sociales el año pasado.

Alibaba y Ant confirmaron en declaraciones separadas que habían recibido notificaciones de las acciones regulatorias y prometieron cooperar. Alibaba dijo que sus negocios están operando como de costumbre, mientras que Ant dijo que "estudiaría seriamente y cumpliría estrictamente con todos los requisitos regulatorios".

Ma no pudo ser contactado para hacer comentarios. No ha aparecido públicamente desde que criticó a los reguladores financieros por sofocar la innovación en un discurso del 24 de octubre que enfureció al líder Xi Jinping y a otros altos funcionarios. Xi instruyó personalmente a los reguladores para que investiguen los riesgos planteados por el negocio de Ma y cierren la oferta pública inicial prevista de Ant.

JD.com y Pinduoduo no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Las acciones de Alibaba cerraron un 8,1% a la baja en Hong Kong, mientras que JD.com cayó un 2,3%. El rival de Alibaba, Tencent Holdings Ltd., que algunos inversores creen que también podría verse arrastrado a una represión regulatoria más amplia, retrocedió un 2,6% en medio de una ligera ganancia en el mercado de valores en general.

Los reguladores se están concentrando en si Alipay, la plataforma de pagos de Ant u otros rincones del imperio empresarial de Ma han cruzado la línea hacia el comportamiento monopolístico, según un funcionario chino con conocimiento de las investigaciones.

Alipay, en particular, ha llamado la atención de los reguladores porque posee una gran cantidad de datos sobre los hábitos de gasto de cientos de millones de consumidores y empresas chinos. La plataforma de pagos, alojada en Ant, procesó más de 118 billones de yuanes , equivalente a 18 billones de dólares, en transacciones en China continental en el año que finalizó el 30 de junio.

Los reguladores también están preocupados de que el modelo de préstamos en línea de Ant, que hace que el crédito no garantizado esté disponible para los consumidores y las pequeñas empresas en línea, podría generar "riesgos sistémicos" para el sistema financiero de China, dijo el funcionario.

El mes pasado, Beijing canceló la oferta pública inicial planificada de Ant en Hong Kong y Shanghai, que estaba preparada para recaudar 34.000 millones de dólares en el mayor debut en bolsa de la historia . Las autoridades también publicaron un borrador de regulaciones que obligarían a la compañía a desembolsar más de su propio capital para respaldar sus operaciones crediticias, o reducirlas.

Desde entonces, altos líderes chinos han hablado públicamente sobre limitar el poder de mercado de las empresas chinas. Las autoridades también presentaron un nuevo borrador de leyes antimonopolio para restringir la recopilación y el uso de datos de las empresas de Internet, y medidas para proteger a los consumidores.

Las acciones tomadas el jueves muestran que la campaña de Pekín para reforzar la supervisión de las empresas de tecnología nacionales todavía está cobrando fuerza.

El periódico insignia del Partido Comunista Chino, el People's Daily, escribió en un comentario el jueves que las nuevas acciones no significaban que el estado había cambiado sus puntos de vista para alentar el desarrollo de las plataformas de Internet. Pero el comentario dijo que las acciones se realizaron “precisamente para regular y desarrollar mejor la economía de plataformas y para orientar y promover su sano desarrollo”. Decía: "Sin reglas, no se puede hacer nada".

Tradicionalmente, a las empresas chinas de Internet se les ha permitido un crecimiento sin restricciones en el país, ya que Beijing buscaba desarrollar sus propios campeones tecnológicos nacionales. Fundada en 1999, Alibaba es quizás el conglomerado más poderoso de todos, con líneas de negocios que abarcan sitios de comercio electrónico, servicios de computación en la nube, entretenimiento y logística. Alibaba y Tencent han negociado durante mucho tiempo como la empresa más valiosa de Asia por capitalización de mercado.

Los recientes movimientos de Beijing para apretar las riendas de Alibaba y sus pares lo pusieron, en un sentido, en una alineación más cercana con los reguladores globales. En Estados Unidos, donde Facebook Inc. y la matriz de Google, Alphabet Inc., se enfrentan a casos antimonopolio, los ejecutivos de Silicon Valley argumentan que dividir a sus gigantes lo dejaría vulnerable a la competencia de los gigantes tecnológicos de China. La ola actual de acciones podría reducir esa brecha.

"China quiere salir adelante, en lugar de lidiar más tarde, con consecuencias más duras, como Estados Unidos está luchando por hacer", dijo Peter Fuhrman, director ejecutivo de China First Capital, un banco de inversión con sede en Shenzhen. "Una preocupación sería que el poder de mercado pueda potencialmente transformarse en poder político".

Al mismo tiempo, cualquier nueva supervisión regulatoria de los gigantes tecnológicos probablemente se verá como parte del intento de Xi de afirmar aún más control político sobre la economía. Ha tratado de dominar a los empresarios privados y ha hablado regularmente de las necesidades de impulsar a las empresas estatales en sectores clave como las finanzas.

En muchos sentidos, Ant actúa como una institución financiera al facilitar préstamos entre bancos y usuarios de su ubicua aplicación de pagos Alipay, utilizada por mil millones de personas en China, pero no está regulada como tal. Su modelo de negocio está estructurado de tal manera que ha podido alejar a los prestatarios de los prestamistas tradicionales, dejando a los bancos con el riesgo crediticio.