Alphabet abandona el controvertido proyecto de 'ciudad inteligente' en Toronto

El padre de Google abandonó los planes para desarrollar una "ciudad inteligente" en un vecindario de Toronto, un proyecto controvertido que una vez encarnó las ambiciones futuristas del gigante tecnológico.

La medida es el ejemplo de perfil más alto hasta ahora de la reducción por parte de Alphabet Inc. bajo el nuevo presidente ejecutivo Sundar Pichai. El proyecto de Toronto, bajo el brazo de Alphabet Sidewalk Labs, fue uno de los favoritos del cofundador de Google, Larry Page, quien ocupó el cargo de CEO hasta diciembre.

Sidewalk Labs citó la incertidumbre económica y la presión sobre el mercado inmobiliario local a raíz de la pandemia de coronavirus . Una persona familiarizada con la decisión dijo que el costo era otro factor importante. Alphabet había invertido cientos de millones de dólares en Sidewalk, la mayoría de los cuales estaban destinados al proyecto de Toronto, y aún así tenía poco que mostrar.

La directora financiera de Alphabet, Ruth Porat, estaba presionando para frenar la iniciativa incluso antes de que llegara el coronavirus, dijo la persona.

Una portavoz de Sidewalk dijo: “Esta fue una decisión tomada por Sidewalk Labs. Pasamos mucho tiempo deliberando y llegamos a la conclusión de que ya no tenía sentido continuar con el proyecto. Informamos a Alphabet el martes y a Waterfront Toronto ayer ”.

Sidewalk fue seleccionado por la entidad gubernamental canadiense Waterfront Toronto como socio de desarrollo en 2017, en un intento por construir un vecindario en una parcela de 12 acres a lo largo de la costa de Toronto. El plan preveía un vecindario amigable con eficiencia energética donde los sensores integrados en semáforos y contenedores de basura rastrearon a los residentes y respondieron a sus necesidades.

El proyecto, inicialmente promovido por el primer ministro canadiense Justin Trudeau, rápidamente se encontró con la oposición local. Los activistas dijeron que les preocupaba cómo manejaría la empresa los datos personales y que los algoritmos de Google tomarían demasiado control sobre la planificación de la ciudad.

"A veces es más fácil no ser Google cuando se persiguen ideas audaces", dijo el fundador de Sidewalk, Adrian Aoun, quien dejó la compañía en 2016.

El proyecto fue uno de los desarrollos de más alto perfil en Toronto, aunque Sidewalk aún no había recibido la aprobación final y no había construido nada en el sitio.

"Este no es el resultado que esperábamos", dijo el presidente de Waterfront Toronto, Stephen Diamond. Dijo que la junta continuará buscando aportes para desarrollar el proyecto.

Mientras tanto, los opositores al desarrollo, incluido Jim Balsillie, ex co-CEO de BlackBerry Ltd., vitorearon.

"Esta es una gran victoria para los ciudadanos responsables que lucharon para proteger la democracia, los derechos civiles y digitales de Canadá", dijo. "Sidewalk Toronto pasará a la historia como uno de los experimentos planeados más inquietantes en el capitalismo de vigilancia".

La salida de Page de la gerencia de Alphabet a fines del año pasado probablemente también debilitó el apoyo a un proyecto que no era económico, dijo Will Fleissig, el ex CEO de Waterfront Toronto, quien trajo a Sidewalk para ofertar por el desarrollo. "Se convierte en un problema de transacción comercial, en oposición a un proyecto aspiracional", dijo.

Google ha dicho que está tomando medidas enérgicas contra los costos, particularmente aquellos fuera de sus unidades principales de búsqueda y publicidad, en medio de la incertidumbre económica. Sidewalk es parte de una subsidiaria de Alphabet, "Otras apuestas", que reportó pérdidas por $ 1.100 millones en el último trimestre.

Alphabet obtuvo una ganancia operativa de $ 8 mil millones, pero advirtió sobre una "historia de dos trimestres" ya que los efectos de la pandemia se sintieron en marzo.

Pichai recientemente le dijo al personal que el ritmo vertiginoso de contratación de la compañía se ralentizaría durante el resto del año, un cambio importante dada la tradición de Google de expandirse constantemente a nuevas áreas.

Aunque fue retrasado por la oposición y los temores de que la compañía se estaba extralimitando con las propuestas que iban más allá de su proyecto inicial, la junta de Waterfront Toronto el año pasado acordó continuar las negociaciones sobre un acuerdo final, y se espera que la decisión llegue en junio.

El desarrollo de la costa de Toronto fue el mayor proyecto de Sidewalk desde que Dan Doctoroff ayudó a lanzar el negocio en 2015. Anteriormente fue vicealcalde de desarrollo económico en la ciudad de Nueva York y luego fue director ejecutivo de Bloomberg LP.

"Se ha vuelto demasiado difícil hacer que el proyecto de 12 acres sea financieramente viable sin sacrificar partes centrales del plan que habíamos desarrollado junto con Waterfront Toronto para construir una comunidad verdaderamente inclusiva y sostenible", dijo el Dr. Doctoroff.

Alphabet, por su parte, todavía tiene planes de crecer en Canadá. La compañía anunció en febrero planes para construir nuevas oficinas en Montreal, Toronto y Waterloo, y no ha cambiado sus planes de expansión, dijo una portavoz.

Por Vipal Monga y Rob Copeland