Año nuevo inició con exploración de la Nasa a límites del Sistema Solar

Se trata de New Horizons, la sonda con la que la Nasa buscaría descubrir cómo se dio la formación de los planetas. Según informaron los científicos, la sonda está en condición "saludable", luego de pasar por la roca helada.

Para Alan Stern, jefe de la misión aseguró que "nunca antes una nave exploró algo tan lejano", pues Ultima Thule está, más allá del Sistema Solar, aproximadamente a 6.500 millones de kilómetros de distancia de la Tierra en un área conocida como Cinturón de Kuiper.

Mientras recorre cerca de 3.500 kilómetros, la sonda deberá recoger 900 imágenes en cuestión de segundos. Para John Spencer, subdirector del proyecto el siguiente paso es "esperar a que lleguen los datos, es cuestión de tiempo".

Desde esta madrugrada New Horizons está programada con el fin de explorar el misterioso cuerpo celeste. Stern, a las 05:33 GMT, en el momento en el que se suponía que la sonda hacia su acercamiento más próximo a Ultima Thale dijo ¡adelante New Horizons!, agregando que "estaría engañándoles, sin embargo, si no les dijera que también estamos en ascuas esperando ver cómo resulta esto (...) solo tenemos una oportunidad para esto. Nada parecido se ha logrado antes y, como con cualquier misión como esta, hay riesgos".

El término de origen griego, Ultima Thule, fue usado por geógrafos romanos y medievales para indicar el norte lejano o un lugar ubicado "más allá del mundo conocido". Este nombre lo escogió el público en una convocatoria de la Nasa para reconocer al objeto que antes era conocido como 2014 MU69.

En honor al astrónomo que predijo su existencia en la década de los 50 el Cinturón de Kuiper lleva el nombre de Gerard Kuiper. Esta región es enigmática del Sistema Solar al ser un anillo de cuerpos helados que orbita el sol. Ultima Thule es el nuevo objeto que hace parte de este. El anillo es un registro fósil del nacimiento del Sistema Solar, pues contiene restos de la formación de planetas.

Por primera vez, New Horizons usará sus cámaras y detectores con el fin de tener información directa sobre Ultima Thule y enviar a la Tierra. A velocidad de 14 kilómetros por segundo la sonda se aproximará al objeto, su punto de mayor cercanía fue a las 5:33 GMT de hoy, según lo informado.

A través de esta sonda, los científicos no solo esperan estudiar las características y composición del Ultima Thule, sino también los inicios del Sistema hace más de 4.500 millones de años. Ahora bien, la misión enfrenta un gran reto pues, los investigadores no saben si este cuerpo celeste es redondo, alargado o si es un único objeto o un agregado de materia. Ultima Thule fue descubierto en 2014 por el telescopio espacial Hubble.

Tampoco se conoce con exactitud el tamaño de este cuerpo, aunque se calcula que es mucho más pequeño que el planeta enano Plutón, 100 veces más. Según Stern, con esta sonda "vamos a tratar de obtener imágenes de Ultima con tres veces más resolución que las imágenes de Plutón (...) Si lo conseguimos será espectacular".

Lo peligroso de esta tarea es que si a New Horizons le impacta un fragmento del tamaño de un grano de arroz la destruiría instantáneamente, pues este recorre el universo a 51.500 kilómetros por hora.