Aramco abre su imperio a Wall Street con una inversión de US$35.000 millones

Días después de que un grupo liderado por BlackRock Inc. firmara un contrato de arrendamiento de US$11.000 millones para algunas de las instalaciones de gas natural de Saudi Aramco, el gigante energético se vio inundado de llamadas de fondos de todo el mundo deseosos de participar en el negocio.

Animados por esa demanda e impulsados ​​por el deseo de fortalecer su balance, los ejecutivos de Aramco en Dhahran han trazado el plan de privatización más ambicioso en los 93 años de historia de la compañía. En los meses transcurridos desde el acuerdo con Global Infrastructure Partners de BlackRock, la empresa ha impulsado una ola de desinversiones que abarcan desde instalaciones energéticas hasta bienes raíces.

En total, es probable que estas operaciones recauden hasta US$35.000 millones, según fuentes cercanas al asunto. Los activos se consideran lucrativos y es probable que despierten el interés de numerosas firmas de Wall Street, a pesar de la guerra regional que comenzó el 28 de febrero, indicaron las mismas fuentes.

Aramco declinó hacer comentarios.

Banqueros y negociadores esperan que Aramco abra más activos a inversores globales de capital privado e infraestructura. El gigante energético desea mantener el control total de sus activos de exploración y producción, pero está abierto a vender participaciones minoritarias en activos de refinación y distribución, según indicaron, quienes prefirieron mantener el anonimato debido a la confidencialidad de la información.

Las ventas propuestas proporcionarían a las empresas de Wall Street una lucrativa cartera de acuerdos en un momento en que el conflicto regional amenaza un mayor volumen de transacciones, al tiempo que ayudarían a Arabia Saudí a reforzar las entradas de inversión extranjera, que siguen estando muy por debajo de los ambiciosos objetivos del reino.

Aramco sigue adelante con estos acuerdos, ya que la guerra en Oriente Medio ha afectado a las exportaciones del Golfo. La compañía logró desviar la mayoría de los envíos del estrecho de Ormuz a través de su oleoducto Este-Oeste hacia el puerto de Yanbu, lo que contribuyó a mantener el flujo de exportaciones incluso cuando el tráfico marítimo se ralentizó drásticamente. Aramco ha declarado que está tomando medidas para aumentar aún más esa flexibilidad.

Estos acuerdos también cumplen otra función: demuestran la capacidad de Arabia Saudita para atraer capital, incluso ante los ataques de Irán contra ciudades e infraestructuras del Golfo en toda la región. En los meses previos a la guerra, el reino había intensificado sus esfuerzos para atraer capital extranjero y había abandonado algunas iniciativas costosas.

“Antes de que los recortes de gastos en megaproyectos y la guerra de Irán afectaran los volúmenes de exportación, esto podría haberse interpretado como una reducción de la exposición de Aramco a activos no estratégicos”, dijo Hasnain Malik, jefe de renta variable de mercados emergentes y estrategia geopolítica en Tellimer. “Pero ahora se considerará como una forma de maximizar el acceso a la liquidez para Aramco y su accionista soberano”.

Aramco, pilar fundamental de la economía saudí, obtiene ingresos de la venta de energía y sus cuantiosos dividendos, lo que contribuye a financiar la costosa renovación económica del reino, obstaculizada por el aumento de los costos. Además, Aramco lleva años manifestando su intención de obtener mayor valor de su extensa cartera de activos, utilizando la venta de infraestructuras y el apalancamiento financiero para contribuir a la expansión y, al mismo tiempo, preservar liquidez para el Estado.

Ahora, las desinversiones planificadas siguen adelante, incluso cuando la agitación que la guerra está causando en los mercados globales ha ralentizado la actividad de fusiones y adquisiciones en otros lugares. Las transacciones en curso incluyen planes para vender y arrendar posteriormente activos inmobiliarios, que podrían incluir el extenso complejo que alberga su sede en la Provincia Oriental del reino, la venta de una participación en sus terminales de exportación y almacenamiento de petróleo, así como transacciones relacionadas con centrales eléctricas de gas y su negocio de infraestructura hídrica.

Estos esfuerzos no solo prometen grandes beneficios para las empresas de Wall Street, sino que también ayudan al reino a reforzar un indicador clave: la inversión extranjera directa, que sigue estando muy por debajo del objetivo de Arabia Saudí de atraer US$100.000 millones anuales para finales de la década.

Desafío de la IED

"La inversión extranjera directa seguirá siendo un desafío", afirmó Rachel Ziemba, investigadora principal del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense. Esto significa que "el Estado saudí necesita aún más liquidez que antes" y puede obtenerla, en parte, a través de los cuantiosos dividendos de Aramco, así como de los impuestos y regalías sobre los ingresos petroleros.

El plan de Aramco es "una combinación de dos tendencias: optimizar el balance y tratar de destinar la mayor cantidad de capital posible al sector energético y quizás a alguna otra infraestructura de alta prioridad", dijo Ziemba, quien también fundó la consultora Ziemba Insights.

La empresa saudí tradicionalmente ha recurrido a empresas conjuntas y asociaciones que le han permitido obtener participaciones en sectores clave como el refinado y la petroquímica, desde la costa del Golfo de Estados Unidos hasta China, lo que le ha ayudado a asegurar salidas garantizadas para su crudo.

Aramco lleva trabajando para racionalizar sus activos y fortalecer su posición de deuda incluso antes de su salida a bolsa en 2019. Ha vendido participaciones en unidades clave de infraestructura, como su red de oleoductos y gasoductos, ha sacado a bolsa una filial en la bolsa de Riad y está trabajando para vender una participación en una refinería nacional a un socio chino.

Durante décadas, los vastos yacimientos petrolíferos de Aramco fueron el pilar de la economía de Arabia Saudita. Ahora, el reino busca cada vez más expandir su economía más allá del crudo, transformando oleoductos, centrales eléctricas, puertos e incluso bienes raíces en activos financieros que atraigan capital extranjero y contribuyan a financiar su próxima fase de crecimiento.

“La cuestión clave para los inversores no es la transacción individual, sino el impacto acumulativo a lo largo del tiempo: cuánto flujo de caja futuro se está monetizando hoy y qué significa eso para el perfil de flujo de caja libre a largo plazo de Aramco”, dijo Salah Shamma, jefe de inversión en renta variable para Oriente Medio y Norte de África en Franklin Templeton.