Argo, respaldado por Ford, ve un nuevo sensor como clave para automóviles autónomos

Argo AI, la startup autónoma respaldada por Ford Motor Co. y Volkswagen AG, ha desarrollado un sensor que cree que será clave para comercializar el transporte autónomo en ciudades, suburbios y carreteras.

La compañía con sede en Pittsburgh, que planea salir a bolsa tan pronto como este año, presentó el martes un sensor lidar capaz de "ver" 400 metros (437 yardas) por la carretera con detalles casi fotográficos. Lidar hace rebotar la luz de los objetos para crear una imagen del camino por delante, proporcionando información crítica a las computadoras que prueban tecnología de próxima generación en vehículos sin conductores humanos.

El nuevo sensor estará en el corazón del sistema de conducción autónoma que debutará en los vehículos de reparto y de reparto de Ford el próximo año y en los modelos VW a mediados de la década. El lidar de Argo podría eliminar algunos obstáculos que impiden una adopción más generalizada de la tecnología sin conductor, en parte al mejorar la visibilidad de otros vehículos en condiciones de poca luz.

"Realmente desbloquea nuestra capacidad para operar de manera segura en las carreteras y luego expandirnos a áreas metropolitanas enteras", dijo Bryan Salesky, director ejecutivo y cofundador de Argo , en una entrevista. Argo está probando su tecnología en seis ciudades de Estados Unidos con vehículos que transportan carga y pasajeros, dijo Salesky. "Estamos ejecutando varios turnos en áreas de alta demanda, como calles de superficie, y ahora también carreteras".

El impulso hacia la robotaxis comercial se ha desacelerado en los últimos años después de choques de alto perfil y la muerte de una mujer en Arizona que fue atropellada por un vehículo de prueba autónomo operado por Uber Technologies Inc. La pandemia retrasó aún más los lanzamientos planificados de la tecnología, que incluyen de Ford, que retrasó su comercialización un año. Pero la innovación de Argo puede ayudar a acelerar el progreso.

El alcance de su lidar es unos 100 metros mayor que la tecnología actual, lo que podría permitir que los vehículos sin conductor viajen a velocidades de 65 millas por hora o más, dijo Sam Abuelsamid , analista principal del investigador Guidehouse Insights , que acaba de clasificar a Argo entre los líderes en auto- impulsando el desarrollo.

“Les da potencialmente una ventaja de rendimiento muy significativa sobre gran parte de la competencia”, dijo Abuelsamid, quien revisó las especificaciones del lidar de Argo. "El nivel de rendimiento que potencialmente van a obtener de esto les brinda información mucho más rica".

Las afirmaciones de una visión superior en el futuro son comunes entre las nuevas empresas autónomas , especialmente de jugadores bien financiados como Waymo de Alphabet Inc., Aurora Innovation Inc. respaldada por Amazon Inc. y TuSimple Holdings Inc., la empresa autónoma con sede en San Diego. empresa de camiones que acaba de recaudar US$1.3500 millones en una oferta inicial de acciones. Pero la visión extendida depende de las cámaras, que pueden verse limitadas por la nieve , la niebla y la oscuridad, dijo Abuelsamid.

“Otros hablan de poder ver cosas a 1.000 metros, pero eso es con cámaras”, dijo Abuelsamid. “Las cámaras son geniales cuando hay poca luz. Cuando no hay luz, tus cámaras no son tan buenas ".

Ver cosas oscuras, como automóviles con trabajos de pintura negra, también ha obstaculizado el lidar tradicional, pero el sistema de Argo utiliza una tecnología conocida como “modo Geiger” capaz de detectar tan poco como la partícula más pequeña de luz: un solo fotón. La compañía dijo que permite que su lidar identifique objetos oscuros a cuatro campos de fútbol con una precisión casi fotográfica.

Cambio de estrategia:

Argo adquirió la tecnología de modo Geiger cuando compró Princeton Lightwave Inc., una empresa lidar con sede en Cranbury, Nueva Jersey, en 2017 por un monto no revelado.

La adquisición de Argo finalmente hizo que Ford cambiara de rumbo sobre el origen de la tecnología, después de que el fabricante de automóviles invirtiera inicialmente US$75 millones hace cinco años en Velodyne Lidar Inc., líder del mercado. Ford vendió su inversión en Velodyne con ganancias a fines del año pasado. La participación de Velodyne tomó seis meses antes de invertir mil millones de dólares en Argo, que fue fundada a fines de 2016 por Salesky y Peter Rander, líderes anteriores de equipos autónomos en Google y Uber de Alphabet.

VW invirtió US$2.600 millones en Argo el año pasado, lo que le dio a la startup autónoma un valor de mercado de más de $ 7 mil millones.

"El ímpetu de la adquisición de Princeton Lightwave fue construir ese sensor de largo alcance", dijo Salesky. Ford "lo entendió y lo apoyó porque habían luchado con el problema el tiempo suficiente como para saber que no había una buena respuesta a largo plazo".

Ford dijo que el nuevo lidar de Argo permitirá al fabricante de automóviles expandir el área geográfica donde viajarán sus vehículos autónomos.

“Argo AI ha logrado un progreso significativo en el desarrollo de su lidar, particularmente en la identificación de vehículos y objetos oscuros a mayor alcance”, dijo John Davis , director de vehículos autónomos y tecnología futura de Ford, en un comunicado. El lidar de Argo permitirá a Ford "expandir nuestro servicio más allá de las densas áreas urbanas a los suburbios conectados por carreteras".

De hecho, desde un punto de vista práctico, la mayor gama de lidar de Argo permitirá que los vehículos autónomos de Ford y VW viajen más ampliamente y a mayores velocidades, dijo Abuelsamid. Y eso podría darle una ventaja al sistema de conducción autónoma de Argo, dijo, especialmente en lugares como Miami , donde está probando vehículos sin conductor en una ciudad costera llena de puentes y calzadas.

“Al ir y venir entre South Beach y la parte principal de Miami, cruzará la calzada a velocidades de autopista”, dijo Abuelsamid. "Esto les da la capacidad de operar de manera segura a esas velocidades más altas porque tienen la capacidad de alcance que no tendrías con otros sensores lidar".