Auge en la producción de cobre en Argentina depende de una reforma a la Ley de Glaciares

Tal como lo ven el presidente argentino y algunas de las mayores empresas mineras del mundo, lo único que se interpone entre ellos y los miles de millones de dólares en riquezas provenientes del cobre son trozos de roca helada y una legislación excesivamente entusiasta.

Por eso, durante el último año, ejecutivos de Glencore Plc, Lundin Mining Corp. y su socio BHP Group han acudido al palacio presidencial de Javier Milei en Buenos Aires. Estas empresas, entre otras, están dispuestas a invertir unos US$40.000 millones en la franja cuprífera sin explotar de Argentina, mientras las mineras de todo el mundo luchan por mantener el ritmo de la creciente demanda del metal para cableado.

Milei tiene sobradas razones para que esto suceda. Su gobierno anhela demostrar que su austeridad y su enfoque promercado se traducen en una inversión extranjera considerable y empleos bien remunerados antes de las elecciones presidenciales de 2027. A largo plazo, las inversiones tienen el potencial de catapultar a Argentina a uno de los 10 principales productores de cobre del mundo y, a los precios actuales, representar más de US$10.000 millones en ingresos anuales.

Pero las formaciones glaciares —algunas de hielo, otras de roca congelada— que se asientan sobre secciones de esos vastos depósitos obstaculizan el avance. El año pasado, Milei prometió modificar rápidamente las estrictas protecciones para las características que representan un obstáculo excesivo para que las mineras avancen con sus proyectos.

El jueves por la noche, el Senado argentino aprobó el proyecto de ley de Milei, que permitiría a los gobernadores —muchos de ellos partidarios de la minería— anular las protecciones federales sobre los glaciares y sus alrededores, conocidos como zonas periglaciares. Ahora pasará a la Cámara de Diputados para su votación final en los próximos días.

Eso permitiría “de una vez por todas” a los argentinos “comenzar a aprovechar nuestra riqueza natural”, dijo Milei en un discurso en noviembre anunciando la medida.

La minería moderna puede operar en regiones montañosas sin afectar las reservas de agua, declaró el grupo industrial Caem en un comunicado. Lo que los mineros desean son definiciones más claras, en particular en lo que respecta a las zonas periglaciares, para garantizar que las formaciones sin una función hidrológica significativa no se clasifiquen erróneamente como reservas de agua estratégicas, escribió el grupo industrial.

La ley actual tiene como objetivo preservar las formaciones de hielo que abastecen de agua a granjas y ciudades río abajo, inscribiéndolas en un registro federal que ofrece protección integral; simplemente no pueden dañarse. Las formaciones no registradas cuentan con menos protecciones.

Anticipándose a la oposición de los ambientalistas, Milei los acusó de “preferir dejar que la gente muera de hambre antes que tocar cualquier cosa”.

BHP y Lundin quieren invertir US$18.000 millones en conjunto para desarrollar los vastos yacimientos de cobre conocidos como Vicuña. Enclavado entre vastas laderas de hasta 5.500 metros de altura, se convertiría en una de las minas de cobre más grandes del mundo. En total, sería la mayor inversión individual en la historia de Argentina.

Las cifras están prácticamente clarificadas. Lundin y BHP ya buscan la inclusión de Vicuña en el prestigioso programa de promoción de inversiones de Milei, conocido por sus siglas en español como RIGI, que ofrece incentivos fiscales y comerciales para mejorar la economía de la minería en Argentina y mitigar el riesgo político.

Pero en las cercanías de Filo del Sol, que contiene alrededor de dos tercios de los recursos de cobre de Vicuña y aún se está explorando, un glaciar de hielo protegido por el gobierno federal puede representar un obstáculo.

Yanina Ripoll , jefa de asuntos ambientales de Vicuña, dijo durante una visita este mes al remoto lugar que un estudio con una universidad de la provincia de San Juan muestra que el glaciar se está reduciendo rápidamente y en seis años puede medir menos de una hectárea (2,5 acres), un requisito mínimo para su inclusión en el inventario.

Los glaciares menores de una hectárea que se considera que contribuyen al suministro de agua están, en teoría, protegidos por la ley vigente, pero en la práctica no se incluyen en el inventario federal que les otorga protección general, según el Observatorio de Conflictos Mineros en América Latina. La industria minera afirma que esta es una de las áreas grises legales que necesita aclarar para poder iniciar proyectos.

“Necesitamos una ley que aclare las cosas”, dijo Ripoll en el campamento base, un conjunto de contenedores blancos estilo Lego encaramado en un valle donde deambulan camélidos y zorros. “Cuando esto mide menos de una hectárea, ¿está cubierto por la ley o no? ¿Sigue siendo un elemento protegido aunque no esté en el inventario?”

Glencore, por su parte, cuenta con un glaciar de roca catalogado a nivel federal cerca de donde pretende construir la mina El Pachón, valorada en US$9.500 millones, aunque las autoridades retiraron la formación de un inventario provincial después de que un estudio universitario demostrara que no era una fuente de agua. Glencore declinó hacer comentarios.

Juan Pablo Milana , glaciólogo de San Juan, afirmó que los cambios jurisdiccionales propuestos a la legislación de 2010 son un engaño. «Lo que realmente pretenden con esta modificación es desmantelar la ley nacional» e idear «un mecanismo para que las provincias desclasifiquen automáticamente los glaciares».

La medida de Milei de reducir las protecciones podría reavivar los temores que surgieron hace aproximadamente una década durante las fugas de sustancias químicas en una mina de oro de San Juan. En Buenos Aires, proliferan vallas publicitarias que proclaman la "Ley de No Tocar los Glaciares", y al menos un grupo ecologista, Rebelión o Extinción, ha estado organizando manifestaciones.

A diferencia de sus vecinos Chile y Perú, que desde hace tiempo han gozado de un fuerte respaldo a la minería, Argentina aún lidia con un historial de resistencia ambiental . Sin embargo, estas preocupaciones podrían estar desapareciendo , ya que los responsables políticos y los votantes parecen haber priorizado el desarrollo económico.

Guillermo Toranzo, abogado de San Juan y activista ambiental, observa con ansiedad cómo se desarrolla la situación.

Afirmó que los legisladores deberían considerar el derecho constitucional de los argentinos a un “medio ambiente sano y equilibrado” donde el desarrollo “satisfaga las necesidades presentes sin comprometer las de las generaciones futuras”. Este derecho se menciona en los cambios legislativos de Milei que los senadores votarán.

“No podemos ser ingenuos con esto”, dijo Toranzo, de 71 años. “Debemos defender el agua y los glaciares, porque son nuestro sustento”.

La industria minera destaca el papel crucial del cobre en la transición desde los combustibles fósiles y los esfuerzos realizados a lo largo de los años para coexistir con los humedales y la vida silvestre andinos.

"¿Por qué dejaríamos el recurso allí?", dijo Juan Arrieta , geólogo principal de Vicuña, señalando hacia las montañas. "Los ambientalistas originales somos nosotros".