Aumenta el consumo de leña en Estados Unidos ante los altos costos de calefacción

En medio del aumento de la inflación que ha afectado a la economía estadounidense y ha afectado a miles y miles de productos, uno de los elementos más oscuros de la lista es la leña.

Es un combustible de épocas anteriores, por lo que es una industria tan especializada que nadie parece siquiera intentar rastrear los precios a nivel nacional. Sin embargo, al hablar con los vendedores de leña en los estados, aseguran que las ventas están en auge en la víspera del invierno y los precios se disparan.

En Firewood by Jerry en New River, Arizona, un cordón de leña sazonada, aproximadamente 700 piezas, cuesta US$200 hoy. Eso es 33% más que hace un año. En Zia Firewood en Albuquerque, el precio ha subido 11% desde el verano a 250 dólares. Y en Standing Rock Farms en Stone Ridge, una pequeña ciudad bucólica en el Valle de Hudson que se ha vuelto popular entre el conjunto de Manhattan, las mejores maderas duras ahora se venden a US$475 por cable, 19% más que el año pasado.

"Es una locura", dice Randy Hornbeck, el propietario de Standing Rock Farms. Sus ventas de este año ya son 27% más altas que el total de toda la temporada pasada. "Todo el mundo quiere leña".

Algo de esto es un trabajo desde casa. Los trabajadores de cuello blanco encerrados en sus casas suburbanas o escapadas al campo están redescubriendo las alegrías de una noche junto al fuego. Este es el cliente típico de Hornbeck. Pero también hay una fuerza económica más sombría que impulsa el aumento de la demanda: el aumento de los precios del combustible para calefacción, el gas natural y el propano, partes clave del aumento general de la inflación, está empujando a muchos estadounidenses a intentar calentar sus hogares al menos parcialmente con leña.

En Central Arkansas Fireplaces en Conway, un suburbio de Little Rock, la avalancha de pedidos de estufas de leña ha sido tan abrumadora que las unidades compradas hoy no se entregarán a tiempo para esta temporada de calefacción. "No se puede conseguir una estufa hasta al menos abril", dice Lakin Frederick, un empleado de la tienda.

El aumento en los costos de calefacción de viviendas es un tema común que Frederick escucha de los nuevos compradores. La leña, dice, también se ha vuelto escasa en la zona. "No hay suficientes personas que estén cortando y suministrando madera en este momento".

Un poco más de 1% de los hogares utilizarán leña o pellets de madera como principal fuente de calefacción en los EE. UU. Este invierno, estima la Administración de Información de Energía de EE. UU. Puede que no parezca mucho, pero equivale a unos 1,7 millones de hogares. Además, otro 8% de la población utilizará madera como fuente de calefacción secundaria, según la EIA.

Dado el aumento en los precios de los cables, el cambio a la madera no siempre es un ahorro de dinero claro para los propietarios de viviendas. Depende de muchos factores: la calidad de la madera, el tiempo que estuvo curada, la eficiencia de la estufa y su ubicación en el hogar, entre otras cosas. (Estos factores también ayudan a determinar la cantidad de contaminación generada por el fuego).

Un perdedor seguro de dinero es quemar leña en una chimenea convencional. Esos incendios pueden ser bonitos a la vista, pero son una fuente de calor lamentablemente ineficaz.

“Usar madera en una chimenea no tiene sentido desde una perspectiva energética”, dice Tom Butcher, ingeniero de investigación del Laboratorio Nacional Brookhaven en Long Island.