Autos blindados alcanzan un auge de US$660 millones en Brasil tras temor a robos

La escena es desgarradora . En la oscuridad de la noche, un Jeep compacto se encuentra atrapado en el tráfico lento de una calle residencial de Río de Janeiro. Dos hombres en una motocicleta se detienen junto a la camioneta; uno de ellos se baja, levanta un arma y apunta al conductor.

En Brasil, este tipo de videos son omnipresentes, habituales en noticieros , chats grupales de barrio y cuentas locales de Instagram. Son videos grabados por cámaras de seguridad que capturan los violentos encuentros en los que hombres emboscan vehículos atascados en un atasco o en un semáforo y roban a sus ocupantes dinero en efectivo, teléfonos móviles y joyas.

Pero este video era diferente. La conductora y su hijo iban en un vehículo blindado, reforzado contra balas. En lugar de entregarles su bolso y su celular, gira el volante y se lanza directamente contra los atacantes. En un instante, los hombres son atropellados y quedan atrapados bajo la camioneta junto con su motocicleta, esperando a que la policía los retire.

El contraataque de alto riesgo e historias similares están impulsando a los brasileños a comprar vehículos blindados a un ritmo récord, mientras los residentes de Río, São Paulo y otras ciudades buscan protegerse de la violencia, cada vez más visible. Mientras los videos avivan la ansiedad, los brasileños de clase media y alta ven el blindaje de vehículos como una medida esencial de defensa, más allá de los muros, cámaras y vallas que ya protegen sus hogares.

Brasil es actualmente el principal productor mundial de vehículos blindados, con cuatro veces más unidades que México, el segundo mayor productor. El negocio genera 3.500 millones de reales (US$660 millones) anuales, y se prevé que la producción aumente un tercio en tan solo dos años a medida que bajan los precios.

“Lo que motiva a una persona a buscar protección es el miedo”, dijo Marcelo Silva, presidente de Abrablin, la asociación nacional de la industria blindada. “Si la gente ve que tiene los recursos económicos y la posibilidad de convertir su auto normal en un vehículo blindado, lo hace. Y quienes conducen un vehículo blindado nunca lo dejan ir”.

Este aumento se debe a la realidad de vivir en las principales ciudades de Brasil, donde los residentes pasan en promedio casi dos horas diarias desplazándose, atrapados en el tráfico, lo que los expone a la amenaza de emboscadas. La seguridad se encuentra constantemente entre las principales preocupaciones de los brasileños en las encuestas de opinión pública, y si bien la tasa de homicidios ha disminuido en la última década, sigue estando entre las más altas del mundo. El país, con solo 2,7% de la población mundial, representó más de 20% de los asesinatos a nivel mundial en 2022, según un informe del centro de estudios Bertelsmann Stiftung.

Con más de 80% de los residentes urbanos de Brasil diciendo que tienen miedo de caminar en su propia ciudad, y una amplia renuencia entre la clase media y los ricos a usar el transporte público, viajar en auto es una necesidad peligrosa para muchos.

Casi 400.000 vehículos blindados circulan ahora casi imperceptiblemente por las calles brasileñas. No son los ostentosos convoyes de políticos o militares, sino Toyotas, Jeeps, BMW y Volkswagen comunes, blindados. Solo en 2024, la producción aumentó 17%, alcanzando los 34.402 vehículos. Este año, la asociación del sector prevé un aumento de 16% en la producción, alcanzando las 40.000 unidades.

En Brasil existen más de 200 empresas certificadas para blindar vehículos para civiles. Los clientes generalmente compran vehículos convencionales en concesionarios y luego los llevan a las empresas de blindaje para que los refuercen con vidrio blindado y recubrimientos balísticos. Los precios de los sistemas de protección más populares que el ejército permite adquirir a usuarios no militares —conocidos como Nivel III-A— han bajado aproximadamente 25% en la última década y ahora cuestan entre 80.000 reales (US$15.000) y 100.000 reales, lo que hace que la protección sea accesible a un segmento mucho más amplio de la clase media y media-alta.

En los niveles más altos, el blindaje se considera “resistente” a las balas disparadas por armas callejeras comunes, incluidas pistolas de alta potencia, pero excluidas las municiones de uso militar.

Estilo de vida seguro

En los grandes centros urbanos, las comunidades cerradas con muros altos, cercas electrificadas y múltiples puestos de control se han convertido en algo habitual para quienes pueden permitírselo. Sin embargo, esa sensación de control se desvanece una vez que los residentes se adentran en las impredecibles calles.

Rogerio Leandro de Abreu, empresario de 47 años residente cerca de São Paulo, compró su primer vehículo blindado en 2022 y desde entonces ha añadido un segundo. Su trayecto al trabajo no es muy largo y nunca ha sido atacado conduciendo. Pero teme por la seguridad de su familia cuando su esposa y sus dos hijos salen, por lo que añadió protección balística a dos de sus vehículos, un BMW X1 y un BMW X3.

“Es mucho más tranquilo conducir con la familia en el coche, lo que reduce el miedo y la tensión al detenerse en los semáforos y en los atascos”, dijo. Tiene un tercer vehículo sin blindar en el garaje y dice que evita usarlo porque se siente inseguro. Está considerando blindarlo.

El liderazgo de Brasil en el blindaje de vehículos se remonta a la década de 1990, en medio de un aumento de secuestros contra familias adineradas en São Paulo y Río de Janeiro. Un caso de gran repercusión —el secuestro fallido de los hijos del multimillonario Jorge Paulo Lemann— impulsó las ventas después de que el vehículo blindado de la familia resultara decisivo en su huida.

Silva comentó que el proceso de blindaje era más engorroso hace 20 o 30 años, y a menudo requería material balístico extremadamente pesado, hecho de acero, que afectaba la maniobrabilidad del vehículo. Generalmente no encajaba tan bien, dejando a menudo huecos en la protección.

A lo largo de tres décadas, Brasil ha desarrollado un sofisticado ecosistema manufacturero. Empresas locales producen ahora vidrio balístico, telas protectoras y paneles de blindaje a base de polímeros que ayudan a preservar el diseño y el rendimiento originales de los vehículos. Esta integración vertical ha hecho que la tecnología brasileña sea competitiva en el extranjero.

El mayor fabricante, Carbon , con sede cerca de São Paulo, blinda hasta 700 vehículos al mes y es el proveedor global de Volvo AB. Gracias a esta colaboración, los vehículos Volvo se envían a Brasil para su blindaje y luego se entregan a clientes de toda Europa, Oriente Medio y Latinoamérica.

Ecosistema en expansión

A medida que el mercado madura, la industria brasileña está considerando oportunidades en el extranjero. Silva afirmó que empresas estadounidenses y europeas han solicitado alianzas y transferencias de tecnología. La primera Exposición de la Industria de Blindaje Brasileña se celebró este año en São Paulo, con la participación de empresas y representantes de Chile, Colombia, Ecuador y Costa Rica.

El auge de la seguridad también está generando nuevos modelos de negocio.

Cuando Daniil Sergunin se mudó a Brasil en 2020 desde Suiza, el consejo de sus amigos de comprar un vehículo blindado le pareció absurdo. Tres años después, renunció a su puesto de vicepresidente en EuroChem Group AG para crear Rhino, una empresa de viajes compartidos que funciona como Uber o Lyft, pero solo utiliza vehículos blindados.

Las operaciones comenzaron en enero de 2024 en São Paulo. La empresa cuenta con 300.000 usuarios registrados. Posee una flota de vehículos y sus conductores están capacitados en seguridad. Sergunin se negó a revelar detalles sobre las finanzas de Rhino, pero afirmó que se fundó con una inversión inicial de 25 millones de reales y que desde entonces ha recibido otros 15 millones de reales de inversores.

Renata Porto Boccia, creadora de contenido de 34 años residente en São Paulo, dijo que siempre le pone nerviosa salir sola, sobre todo de noche. Una vez, unos hombres armados la asaltaron y destrozaron las ventanas del taxi en el que viajaba.

Hace cinco años, compró su propio vehículo blindado. Y ahora, cuando no conduce, alquila un Rhino para ir a cenar o a discotecas con sus amigos por la noche.

“Es muy peligroso, sobre todo para una mujer, caminar sola, viajar en coches sin blindaje”, dijo Boccia en una entrevista. “Soy muy optimista, pero lamentablemente creo que este movimiento solo crecerá de ahora en adelante. No veo ninguna mejora en el problema de la violencia, y el tráfico está empeorando cada vez más”.