Banco Santander se reestructura con costosa oleada de contrataciones en Credit Suisse

Cuando la Tribu Iowa de Oklahoma buscó recientemente financiar un casino entre Oklahoma City y Tulsa, recurrió al Banco Santander SA para encontrar inversionistas. El mayor banco de España habría sido un improbable colocador hace unos años, cuando contaba con una mano los préstamos apalancados que concertaba en Estados Unidos.

Pero después de una ola de contrataciones que incluyó a docenas de ex banqueros de inversión de la sucursal de Wall Street de Credit Suisse, Santander ha ido escalando rápidamente posiciones en la clasificación, con más de cien operaciones en Estados Unidos este año ya.

Los nuevos fichajes y la oleada de transacciones que están realizando están empezando a remodelar el gigante de los préstamos minoristas, cuyas acciones han perdido un tercio de su valor durante la década que lleva al frente de la firma Ana Botín. En lo que podría decirse que es su mayor expansión en Wall Street hasta la fecha, la firma adquirió Amherst Pierpoint Securities por US$600 millones hace unos tres años y desde entonces ha incorporado a cientos de banqueros de inversión en Estados Unidos y el Reino Unido, de los cuales unos 200 se han incorporado desde principios del año pasado.

Esa apuesta trae consigo algunos problemas de crecimiento, incluidos importantes gastos iniciales. Si bien los nuevos empleados están incursionando en negocios como la financiación apalancada, algunos de sus paquetes salariales superan con creces lo que reciben los empleados con más experiencia, lo que genera consternación en una empresa donde los préstamos comerciales y de consumo siguen siendo el corazón del negocio, según personas familiarizadas con el asunto.

El número de personas que asumen riesgos importantes y ganan al menos un millón de euros (US$1,05 millón) se ha más que duplicado en tres años, lo que aumenta la presión sobre los beneficios del banco de inversión, ya que la filial estadounidense de la unidad informó de una pérdida antes de impuestos el último trimestre.

Esta historia se basa en conversaciones con una docena de personas que tienen conocimiento sobre el esfuerzo del banco español por expandir su banco de inversión. Pidieron mantener el anonimato porque se trata de asuntos internos.

“En los últimos 18 meses, hemos reforzado significativamente nuestro equipo en Estados Unidos”, afirmó un portavoz de Santander. “Al combinar esta experiencia adicional y complementaria con la escala de la red de Santander, estamos ofreciendo nuevos productos y servicios y profundizando las relaciones con los clientes de todo el grupo”.

Durante gran parte de sus 167 años de historia, Santander fue un banco regional del que pocos habían oído hablar fuera del norte de España. El difunto padre de Ana Botín, Emilio Botín, lo transformó en una potencia intercontinental con docenas de adquisiciones en México, Brasil, Chile, Polonia, el Reino Unido y Estados Unidos. La banca de inversión, sin embargo, quedó en un segundo plano.

No es el caso de Ana Botín, de 64 años, que comenzó su carrera en JPMorgan Chase & Co. en la década de 1980. Se incorporó a Santander a los 28 años y reemplazó a su difunto padre en 2014. Bajo su liderazgo, Santander incorporó a José Linares, que ahora dirige el banco de inversión, y a Héctor Grisi, un exbanquero de Credit Suisse que finalmente se convirtió en director ejecutivo.

Ambos están desempeñando un papel clave en el esfuerzo por reestructurar el negocio de valores y asesoría de Santander. Linares, exbanquero de JPMorgan, supervisó la compra de Amherst Pierpoint, uno de los 25 distribuidores primarios de la Reserva Federal. La operación fortaleció su posición en renta fija y le proporcionó acceso a más de 1.300 inversores institucionales.

También dio inicio a una expansión de la banca de inversión estadounidense que se vio impulsada por el desmantelamiento del banco de inversión de Credit Suisse. Los problemas del banco suizo brindaron a Santander la oportunidad de contratar a un montón de talentos, incluso en Nueva York. Entre ellos se encuentran Steve Geller, exdirector de fusiones y adquisiciones de Credit Suisse, y el banquero especializado en financiación apalancada Jeff Cohen, que pasó allí más de dos décadas. David Hermer, que supervisaba los mercados de capitales de renta variable y deuda para la firma suiza, ahora dirige el banco de inversión de Santander en Estados Unidos.

Al mismo tiempo, varios veteranos del Santander se marcharon, entre ellos Frederic Hauteville, exdirector de banca corporativa y de inversión para Francia y Benelux, Javier Sobrini, que supervisaba la infraestructura energética, y Jorge Gil. Alexandra MacMahon, directora del banco de inversión del Santander en el Reino Unido, se marchó recientemente para incorporarse a ING Groep NV.

Las nuevas contrataciones ayudaron a Santander a registrar 6.260 millones de euros (US$6.598 millón) en ingresos en el banco de inversión durante los primeros nueve meses de este año, o casi el 14% de los ingresos del grupo. Eso se compara con un poco más del 10% cinco años antes. El negocio es el segundo que más contribuye a los beneficios de Santander, después de la banca minorista y comercial.

Sin embargo, las ganancias de la unidad disminuyeron casi un 5% en los primeros nueve meses debido al aumento de los gastos. El banco de inversión estadounidense informó una pérdida antes de impuestos.

Los analistas han dicho que la expansión de la banca de inversión podría ayudar a elevar el precio de las acciones de Santander. El analista de RBC Benjamin Toms estimó en mayo que la unidad de banca de inversión por sí sola vale unos 18.000 millones de euros (US$18.972 millones), o una cuarta parte de la capitalización bursátil total del banco.

La unidad “es un impulso importante para la historia futura del banco”, escribió Toms. “La gerencia tiene la sensata ambición de ser la más rentable en lugar de la más grande” en el negocio.

Santander ha dicho que no quiere enfrentarse directamente a los mayores bancos de Wall Street. El año pasado dijo que planeaba duplicar el tamaño de sus operaciones de banca de inversión en Estados Unidos, donde empleaba a unas 900 personas en ese momento. Esa cifra ha crecido desde entonces hasta unas 1.300, incluido el personal de apoyo. No todos son nuevas contrataciones. Las áreas en las que la firma dice estar haciendo avances incluyen asesoramiento en fusiones y mercados de capitales de renta variable y deuda.

Un negocio en el que Santander ha estado especialmente activo es el de las finanzas apalancadas, supervisado por el ex banquero de Credit Suisse Cohen, con la ayuda de Jonathan Moneypenny y Max Lipkind, que también procedían del banco suizo. Tras su nombramiento, algunos de los empleados existentes se trasladaron a nuevos puestos a medida que la unidad se expandía y se incorporaban más banqueros de Credit Suisse.

Entre ellos, el entonces responsable de sindicación en Estados Unidos, Paul McDonald, pasó a ocuparse de la originación. Otro banquero de alto nivel de Credit Suisse, Craig Jeffers, asumió un papel de liderazgo en sindicación, según una persona familiarizada con el asunto y sus perfiles de LinkedIn. Santander también contrató a Joel Kent como responsable de operaciones financieras apalancadas, informó Bloomberg.

En un momento en que las fusiones y adquisiciones siguen estancadas y las compras apalancadas luchan por recuperarse, Santander se ha centrado en ayudar a las empresas a refinanciar o revalorizar su deuda. En lo que va de año, ha cerrado 110 operaciones de préstamos apalancados en Estados Unidos, incluidas algunas para nuevas adquisiciones, en comparación con las 21 del mismo período del año anterior, según datos compilados por Bloomberg.

El acuerdo de deuda de US$200 millones en Oklahoma para el que Santander había estado sondeando a los inversores ya tiene precio. Los ingresos se destinarán a pagar la construcción de un nuevo complejo turístico con la marca de casino Harrah's, según informó Bloomberg.

Entre otros acuerdos que Santander ha ayudado a financiar se encuentran la compra por parte de 26North Partners de ArchKey Solutions, un proveedor de sistemas eléctricos y especiales, así como una compra apalancada por parte de American Industrial Partners.

Con el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca, los banqueros esperan una reactivación de las operaciones de compra y venta de empresas, lo que podría reactivar la demanda de nuevas financiaciones, que hasta ahora han sido difíciles de conseguir porque la mayoría de los prestatarios se centraban en las refinanciaciones.

A pesar de esas presiones, el banco español está dispuesto a garantizar que su cultura no cambie y que los clientes sigan siendo el motor de nuevos negocios, dijeron dos de las personas. Si bien muchos de los principales banqueros de inversión son ex empleados de Credit Suisse, el comité de riesgos que decide sobre grandes operaciones está compuesto principalmente por banqueros tradicionales de Santander.

Para Botín, la expansión del banco de inversión es sólo una parte de un esfuerzo mayor para crecer en Estados Unidos. Santander lanzó recientemente su sucursal digital Openbank en la mayor economía del mundo, lo que podría ayudar a impulsar los depósitos, una fuente barata de financiación.

“No voy a aceptar muchos clientes de JPMorgan”, dijo Botín en octubre. “Pero sí espero conseguir algunos”.