Beijing, en la lucha tecnológica con restricciones a la exportación de material de chips

La restricción de China a las exportaciones de algunos metales ampliamente utilizados en semiconductores, vehículos eléctricos e industrias de alta tecnología ha intensificado una guerra comercial con Estados Unidos y podría causar más interrupciones en las cadenas de suministro globales.

El Ministerio de Comercio de China dijo el lunes que controlaría las exportaciones de ocho productos de galio y seis productos de germanio a partir del 1 de agosto para proteger la seguridad nacional, una medida que los analistas vieron como una respuesta a los crecientes esfuerzos de Estados Unidos para frenar los avances tecnológicos de China.

Las empresas sorprendidas por la abrupta noticia actuaron para asegurar los suministros, con un fabricante de obleas de semiconductores de EE.UU. que dijo que estaba solicitando permisos de exportación para asegurar a los inversionistas, y un productor de germanio con sede en China que dijo que las consultas de los compradores llegaron de la noche a la mañana cuando los precios subieron.

"China ha golpeado las restricciones comerciales estadounidenses donde más le duele", dijo Peter Arkell, presidente de la Asociación Minera Global de China. Los analistas de Jeffries dijeron que el momento de la medida planteó dudas sobre si posiblemente esté dirigida a la visita de esta semana a Beijing de la secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, y si Washington cancelaría el viaje.

Algunos en la industria dijeron que temían que China pudiera seguir esto con nuevas restricciones a las exportaciones de tierras raras, luego de frenar los envíos hace 12 años en una disputa con Japón. Las tierras raras son un grupo de metales utilizados en vehículos eléctricos y equipos militares, y China es, con diferencia, el mayor productor mundial.

"El galio y el germanio son solo algunos de los metales menores que son tan importantes para la gama de productos tecnológicos y China es el principal productor de la mayoría de estos metales. Es una fantasía sugerir que otro país puede reemplazar a China en el corto o incluso a mediano plazo", dijo Arkell.

China produce la mayor parte del galio y germanio del mundo. En 2022, los principales importadores de productos de galio de China fueron Japón, Alemania y los Países Bajos, dijo el sitio web de noticias Caixin, citando datos de aduanas. Los principales importadores de productos de germanio fueron Japón, Francia, Alemania y Estados Unidos, dijo.

Permisos de exportación
El fabricante estadounidense de obleas de semiconductores AXT Inc, que tiene instalaciones de fabricación en China, dijo el lunes que su filial china Tongmei solicitará permisos para seguir exportando productos de sustrato de galio y germanio desde China. "Estamos buscando activamente los permisos necesarios y estamos trabajando para minimizar cualquier interrupción potencial para nuestros clientes", dijo el director ejecutivo de AXT, Morris Young.

Un gerente de un productor de germanio con sede en China dijo que su compañía había recibido varias consultas de compradores en Europa, Japón y EE.UU. con la esperanza de almacenar productos antes de que entren en vigencia los controles de exportación. Los compradores anticipaban que podría tomar hasta dos meses obtener los permisos de exportación.

"Los precios de oferta en el mercado interno y el mercado de exportación han aumentado a 10.000 yuanes (US$1.380) por kg y más de US$1.500 por kg, respectivamente", dijo. Si bien la industria esperaba ver algunos controles de exportación para estos metales, el momento la tomó por sorpresa, dijo.

Algunos usuarios intermedios con contratos de venta a largo plazo "están molestos por un posible aumento en los precios de las materias primas, ya que eleva sus costos de producción y puede causarles pérdidas", dijo, declinando ser identificado debido a la delicadeza del asunto.

Sin embargo, los funcionarios gubernamentales de Taiwán y Corea del Sur restaron importancia a cualquier interrupción de las aceras. El ministro de Economía de Taiwán, Wang Mei-hua, dijo que el impacto a corto plazo no sería grande, pero que prestarían atención a cómo se desarrollaría la situación a largo plazo. El Ministerio de Industria de Corea del Sur dijo en un comunicado que el país tenía suficientes reservas de galio, mientras que había otras fuentes de germanio.

Las acciones de algunos productores de metales subieron el martes, con Yunnan Lincang Xinyuan Germanium Industry subiendo 10% por el límite superior diario, y Yunnan Chihong Zinc & Germanium subiendo 7%. Las acciones de los productores australianos de tierras raras también subieron cuando los inversores apostaron a que se podrían imponer más restricciones. Las acciones de Lynas Rare Earths, el mayor productor mundial de tierras raras fuera de China, subieron 4%.

Riesgo de escalada
Los controles de China se producen cuando Washington evalúa nuevas restricciones al envío de microchips de alta tecnología a China, luego de una serie de restricciones en los últimos años. También se espera que Estados Unidos y los Países Bajos restrinjan aún más las ventas de equipos de fabricación de chips a los fabricantes de chips de China este verano, como parte de los esfuerzos para evitar que su tecnología sea utilizada por el ejército chino.

Pekín tomó por última vez un movimiento de represalia contra la presión estadounidense sobre los chips en mayo, cuando prohibió a algunos sectores nacionales comprar productos del fabricante estadounidense de chips de memoria Micron.

Los analistas de Jefferies dijeron que vieron los controles de exportación como la segunda y mayor contramedida de China después de la prohibición de Micron. “El riesgo de una rápida escalada de la tensión entre Estados Unidos y China no es pequeño”, dijeron. "Si esta acción no cambia la dinámica entre Estados Unidos y China, se deben esperar más controles de exportación de tierras raras".