Gobierno de Estados Unidos apoya proyecto petrolero de US$8.000 millones en Alaska

El presidente Joe Biden autorizó un gigantesco proyecto petrolífero de ConocoPhillips en el noroeste de Alaska que, según los ecologistas, no tiene cabida en un mundo que se calienta, aunque intentó prohibir futuras perforaciones en aguas y tierras del Ártico estadounidense.

Este planteamiento representa la apuesta de Biden por un término medio, en su intento de acelerar la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles al tiempo que se atiene a las decisiones jurídicas de administraciones anteriores. ConocoPhillips ha mantenido algunos arrendamientos que apuntalan su desarrollo petrolero Willow de aproximadamente 600 millones de barriles desde 1999, y el proyecto ya fue aprobado una vez bajo el ex presidente Donald Trump.

Con la nueva autorización del Departamento del Interior, se permitirá a la empresa perforar desde tres ubicaciones a lo largo de su yacimiento de Willow en la Reserva Nacional de Petróleo-Alaska. ConocoPhillips, que originalmente buscaba perforar desde cinco plataformas de pozos en Willow, había dicho que cualquier cosa por debajo de tres no sería viable. Pero las medidas de conservación de Biden significan que las petroleras tendrán muchas menos oportunidades de encontrar y explotar prospecciones al norte del Círculo Polar Ártico.

La autorización representa una de las decisiones climáticas más significativas hasta ahora para Biden, que hizo campaña con la promesa de bloquear nuevas perforaciones en terrenos públicos y presidió inversiones gubernamentales radicales en energía limpia. Sin embargo, también ha implorado a las compañías petroleras que aumenten la producción para contener los precios y hacer frente a las perturbaciones del mercado provocadas por la invasión rusa de Ucrania. El proyecto Willow planteó retos políticos adicionales, ya que Biden se enfrentó a una intensa presión por parte de los sindicatos y algunos grupos indígenas de Alaska, que argumentaban que el proyecto supondría un salvavidas económico para la región.

Los ecologistas censuraron la aprobación de lo que está llamado a convertirse en uno de los mayores proyectos de extracción de petróleo y gas en terrenos públicos, y prometieron seguir luchando contra él.

"Llegamos demasiado tarde a la crisis climática para aprobar proyectos masivos de extracción de petróleo y gas", declaró Abigail Dillen, directora del grupo Earthjustice. "Sabemos que el presidente Biden comprende la amenaza existencial del clima, pero está aprobando un proyecto que descarrila sus propios objetivos climáticos".

ConocoPhillips y los legisladores de Alaska calificaron la aprobación de victoria tanto para el estado como para la nación.

"Willow se ajusta a las prioridades de la administración Biden en materia de justicia medioambiental y social, facilitando la transición energética y mejorando nuestra seguridad energética, todo ello al tiempo que crea buenos puestos de trabajo sindicados y proporciona beneficios a las comunidades nativas de Alaska", declaró en un comunicado de prensa Ryan Lance, Consejero Delegado.

Las acciones de ConocoPhillips perdían un 1,5% a las 11:19 de la mañana en Nueva York, cotizando a la baja en medio de una venta generalizada tras la quiebra del Silicon Valley Bank.

El proyecto, de 8.000 millones de dólares, está a la vanguardia de los proyectos petrolíferos pendientes en Estados Unidos. Los 180.000 barriles diarios de crudo que se prevé que suministre representan aproximadamente el 1,6% de la producción actual de Estados Unidos. A lo largo de 30 años, podría producir unos 240 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono, según informó el lunes el Departamento de Interior en su acta de decisión.

Los conservacionistas argumentaron que Willow es incompatible con las advertencias de la Agencia Internacional de la Energía de que el mundo debe renunciar al desarrollo de nuevos yacimientos de petróleo y gas para evitar las consecuencias más catastróficas del calentamiento global y alcanzar las emisiones netas cero en 2050. Algunos nativos de Alaska que se oponen a Willow dijeron que las nuevas operaciones industriales allí amenazan a los rebaños de caribú de los que dependen para su subsistencia.

La aprobación final representa una reducción de las ambiciones iniciales de ConocoPhillips de perforar en cinco emplazamientos. Con menos pozos, carreteras y desarrollo de la superficie, la menor huella producirá algo menos de petróleo: unos 576 millones de barriles a lo largo de los 30 años de vida del proyecto, según informó el lunes el Departamento de Interior. Además, el gobierno de Biden obtuvo algunas concesiones clave para proteger el lago Teshekpuk, hábitat del caribú del que subsisten las comunidades nativas de Alaska cercanas.

Por ejemplo, ConocoPhillips accedió a renunciar a los derechos de aproximadamente 68.000 acres de arrendamientos existentes en el NPR-A, una medida que, según el Departamento de Interior, "creará un amortiguador adicional de las actividades de exploración y desarrollo cerca de las zonas de parto y las rutas migratorias de la manada de caribúes del lago Teshekpuk".

Sin embargo, la agencia rechazó otras medidas promovidas por los ecologistas, como la propuesta de exigir a ConocoPhillips que compensara la mitad de las emisiones netas de gases de efecto invernadero asociadas a la explotación. Otra opción rechazada habría obligado a la empresa a detener la producción de crudo en el yacimiento al cabo de 20 años.

Nuevas restricciones a la perforación

Al mismo tiempo que se daba luz verde a Willow, el gobierno de Biden está tomando medidas para limitar las futuras prospecciones petrolíferas en los 93.000 km2 de la NPR-A, que se reservó para cubrir las necesidades de suministro energético hace aproximadamente un siglo. El Departamento del Interior anunció que pronto propondrá una norma que podría impedir el futuro arrendamiento de petróleo y gas en más de 13 millones de acres de esta reserva del tamaño de la India.

Biden también invocó las disposiciones de una ley de 1953 para impedir futuros arrendamientos de petróleo y gas en 2,8 millones de acres del mar de Beaufort, al norte de Alaska, ampliando las restricciones impuestas por el expresidente Barack Obama en 2016.

Los ecologistas aplaudieron las protecciones, pero dijeron que no hacían nada para compensar el daño climático de aprobar el proyecto Willow.

"Biden aprobó Willow sabiendo muy bien que causará una destrucción masiva e irreversible, lo cual es atroz", dijo Kristen Monsell, abogada principal del Centro para la Diversidad Biológica. "Las nuevas perforaciones en el Ártico no tienen sentido, y lucharemos duro para impedir que ConocoPhillips abra nuevos terrenos".

Los defensores de la industria petrolera argumentaron que las medidas de conservación del Ártico del presidente entraban en conflicto con su impulso a la seguridad energética nacional. El gobierno de Biden está impidiendo "el desarrollo responsable de las tierras y aguas federales", dijo Frank Macchiarola, vicepresidente senior de política del Instituto Americano del Petróleo. El senador Dan Sullivan, republicano por Alaska, calificó las restricciones de "exasperantes".

Los partidarios de Willow han argumentado que el petróleo extraído del yacimiento se produciría bajo protecciones medioambientales más estrictas que en cualquier otra parte del mundo, al tiempo que contribuiría a reforzar la seguridad energética de Estados Unidos y supondría una alternativa a los suministros rusos.

Se espera que los grupos ecologistas impugnen la aprobación ante un tribunal federal, con lo que se abre un nuevo riesgo legal de que el proyecto se retrase o descarrile aún más.

ConocoPhillips solicitó desarrollar el proyecto en 2018 y la administración Trump lo aprobó dos años después. Pero un tribunal federal de distrito anuló esa aprobación en agosto de 2021, tras concluir que el gobierno no había analizado suficientemente las consecuencias climáticas del desarrollo y no había considerado opciones más protectoras.