Boeing Starliner lleva a astronautas al espacio tras años con sobrecostos y retrasos
miércoles, 5 de junio de 2024
En 2019 hubo un vuelo de prueba fallido, los temores recientes se centran en posibles fugas de helio que se siguen monitoreando
Bloomberg
Boeing finalmente puso en órbita su taxi espacial con astronautas de la NASA a bordo y tiene como objetivo acoplarse a la Estación Espacial Internacional el jueves. El vuelo marcó la primera vez que la cápsula Starliner de Boeing, plagada de problemas, transportó humanos al espacio después de años de retrasos y sobrecostos, y también la primera vez que un cohete United Launch Alliance voló en una misión tripulada.
El CST-100 Starliner de Boeing despegó sobre los hombros del Atlas V de ULA en Cabo Cañaveral de Florida a las 10:52 am hora local, con una ola de vítores surgiendo del césped afuera del sitio de prensa de la NASA cuando el cohete salió disparado de la plataforma de lanzamiento.
La cápsula, que transportaba a los astronautas veteranos de la NASA Sunita “Suni” Williams y Barry “Butch” Wilmore , se separó del cohete ULA 15 minutos después de iniciada la misión. Aproximadamente media hora después del lanzamiento, Starliner encendió sus propulsores y alcanzó una órbita estable, logrando un hito tan esperado para el programa.
"Se ven muchas caras felices y aplausos", dijo Brandi Dean, funcionaria de asuntos públicos de la NASA, en una transmisión en vivo por Internet. "Todo el mundo está contento de ver que Starliner está en órbita de forma segura".
El lanzamiento sin dramas proporcionó algunas buenas noticias poco comunes para Boeing, que ha estado lidiando con una crisis centrada en su avión de pasajeros 737 Max. Las acciones de Boeing redujeron las pérdidas anteriores y subieron cerca de 1%.
Starliner realizará una serie de maniobras para ponerlo en camino de conectarse con la estación espacial alrededor de las 12:15 pm, hora de Florida, el jueves para una estadía de aproximadamente una semana.
La prueba del miércoles es la culminación de años de retrasos causados por fallas técnicas y fallas en la nave Starliner. Entre ellos se incluyen un vuelo de prueba anterior fallido en 2019 y nuevas preocupaciones durante el último mes sobre una fuga de helio aún sin resolver que la NASA está monitoreando durante toda la misión.
La NASA está utilizando el vuelo para demostrar que Starliner puede transportar personas de manera segura hacia y desde la ISS bajo el Programa de Tripulación Comercial de la agencia espacial estadounidense.
"Hoy, todo se alineó", dijo a los periodistas el ejecutivo de Boeing, Mark Nappi, después del lanzamiento de la mañana, destacando una "cuenta regresiva y un lanzamiento perfectos". Pero Nappi estableció varios hitos clave antes de que el vehículo sea certificado para vuelos espaciales regulares. Entre ellos se incluyen el acoplamiento y desacoplamiento en el laboratorio de investigación en órbita y el regreso seguro de la cápsula a la Tierra.
En 2014, la NASA otorgó a Boeing US$4.200 millones y a SpaceX de Elon Musk US$2.600 millones para crear vehículos que transportaran a los astronautas de la agencia al espacio. Si bien Starliner lleva siete años de retraso, SpaceX ha lanzado nueve tripulaciones distintas a la estación espacial de la NASA desde 2020.
Si bien esta prueba se centra principalmente en Starliner, también fue un momento importante para ULA. El cohete Atlas V tuvo 99 lanzamientos exitosos antes de llevar astronautas. Boeing también es una de las dos empresas matrices de ULA, junto con su rival Lockheed Martin Corp.
"Estamos muy orgullosos de unirnos a la comunidad de vuelos espaciales tripulados", dijo a los periodistas el director ejecutivo de ULA, Tory Bruno.
Boeing y la NASA intentaron por primera vez el lanzamiento el 6 de mayo, pero el vuelo se detuvo horas antes del despegue debido a un comportamiento extraño de la válvula de presión en el cohete Atlas V. Boeing retrasó aún más el lanzamiento unas semanas para investigar la fuga de helio. Un intento del 1 de junio fue cancelado menos de cuatro minutos antes del despegue después de que una computadora de lanzamiento necesaria para las etapas finales del vuelo tardara en responder.
A pesar de los reveses anteriores, la misión pareció desarrollarse sin problemas. Pero la NASA dijo que estaba vigilando los llamados sublimadores utilizados para enfriar el vehículo durante el vuelo. Los componentes se están quedando sin agua un poco más rápido de lo esperado, pero los radiadores de Starliner deberían poder hacerse cargo, mitigando el problema.
Antes del lanzamiento del miércoles, Wilmore notó las banderas estadounidenses que había visto ese mismo día, incluso en el mismísimo cohete Atlas V.
“Creemos que eso representa unidad, resiliencia y esfuerzos unificados para el bien común”, dijo minutos antes del lanzamiento. "Suni y yo nos sentimos honrados de compartir este sueño de un vuelo espacial con todos y cada uno de ustedes".