Brasil gasta US$8.000 millones para frenar la caída del mercado provocada por Lula

Mientras la moneda brasileña se desploma, colocando a los mercados del país en el centro de la atención internacional por primera vez en años, una dura realidad se impone para los principales asesores económicos del presidente Luiz Inácio Lula da Silva: temen que no puedan hacer mucho para detener el pánico.

Lula, quien se recupera en su casa de Sao Paulo luego de dos cirugías cerebrales de emergencia consecutivas, no tiene interés en ampliar un paquete de austeridad que podría, si se ejecuta con suficiente audacia, calmar las preocupaciones de los inversionistas sobre el aumento de la deuda y detener la fuga de capitales que ha enviado la moneda a mínimos históricos.

Sus asesores tuvieron que pedirle durante semanas que lo hiciera, y los legisladores, señalan, también se oponen a ello.Los ajustes que están haciendo al proyecto de ley a medida que avanza en el Congreso tienen como objetivo debilitar el paquete de recortes de costos.

Habían pasado años, desde el período previo a la primera elección de Lula en 2002, desde que los mercados brasileños se vieron convulsionados por los temores de una crisis de deuda. Y si bien esta puede palidecer en comparación con aquella (los bonos extranjeros del país rinden una fracción de lo que rindieron en ese entonces y ahora hay mucha menos deuda en dólares pendiente), en esencia, eso es lo que es.

Al igual que en Francia, los inversionistas ya no están de humor para financiar déficits que explotaron durante la pandemia y apenas se redujeron en los años posteriores.

Intervención

El banco central ha aumentado su intervención en los mercados cambiarios para intentar frenar las pérdidas en medio de lo que el gobernador Roberto Campos Neto llamó una salida de capitales “atípica”. Ha intervenido directamente o a través de swaps casi todos los días durante la semana pasada, gastando cerca de US$14.000 millones para dar cierto respaldo al real, la moneda principal con peor desempeño del mundo este año.

Sólo el jueves vendió US$8.000 millones en subastas spot consecutivas, la mayor venta diaria de dólares desde al menos 1999, cuando Brasil adoptó un régimen de tipo de cambio flotante, según datos del banco central compilados por Bloomberg.

El real subió 3% después de las ventas, liderando las ganancias de los mercados emergentes, mientras que las tasas de swap retrocedieron después de que el banco central rechazó las apuestas sobre alzas de tasas aún más pronunciadas que las señaladas en las próximas reuniones.

Pero en la mayoría de los días, el impacto de las intervenciones se ha desvanecido en gran medida en cuestión de horas.

Esto se debe a que, independientemente de cuántos dólares venda el banco central o de la rapidez con la que suba las tasas de interés, ofreciendo rendimientos cada vez más jugosos sobre los activos locales, los inversionistas seguirán sacando dinero hasta que estén seguros de que se reducirá el déficit.

Los analistas afirman que habrá arranques y paradas en las salidas de capital, pero las preocupaciones son demasiado reales como para disimularlas con rendimientos de bonos de 15%.

“El gobierno carece de credibilidad”, afirmó Daniela Da Costa-Bulthuis, que colabora en la gestión de activos por valor de 200.000 millones de euros (US$207.000 millones) en Robeco Institutional Asset Management. “El mercado de valores y el real están empezando a reflejar en los precios una situación económica muy complicada que será difícil de resolver”.

Los asesores de Lula están haciendo lo que pueden. El ministro de Hacienda, Fernando Haddad, ha estado hablando públicamente de los recortes de gastos del gobierno y ha dejado entrever la idea de que habrá mejoras en el futuro. Y el principal enlace del gobierno con el Congreso está haciendo declaraciones tranquilizadoras sobre su intención de persuadir a los legisladores reticentes a que acepten la austeridad.

Pero según personas cercanas a los más altos cargos del gobierno izquierdista, que pidieron no ser identificadas debido a que se trata de debates internos, la opinión de Lula es que su propuesta de recortar 70.000 millones de reales (US$11.200 millones) del gasto hasta 2026 limitando el crecimiento del salario mínimo y endureciendo las normas sobre los pagos de asistencia social es más que suficiente.

Los analistas no están de acuerdo y dicen que el paquete podría liberar un poco más de la mitad de esa cantidad, según una encuesta del banco central.

La intransigencia, incluso en momentos de convulsión en los mercados, está generando temores entre los operadores de que el país pueda estar encaminándose hacia un escenario conocido como dominio fiscal. De hecho, esa especulación está de moda en los bancos de Sao Paulo y en los parqués de Río de Janeiro.

Un coro cada vez mayor de observadores de Brasil, desde el veterano inversionista Luis Stuhlberger y el ex banquero central Arminio Fraga hasta Goldman Sachs y Morgan Stanley, está advirtiendo que el país está cayendo en una trampa en la que la expansión fiscal socava el impacto del intento del banco central de ajustar la política con tasas de interés más altas.

El banco central es uno de los pocos del mundo que está aumentando los costos de endeudamiento. Este mes, Campos Neto elevó las tasas en un punto porcentual hasta 12,25% y el directorio, en una decisión unánime, anunció dos alzas similares adicionales para marzo, en un mensaje que sorprendió incluso a los pronósticos más agresivos.

Pero los operadores siguieron deshaciéndose de los activos brasileños, exigiendo medidas concretas del gobierno para abordar el aspecto fiscal. El real extendió las pérdidas del año hasta 20%, mientras que los rendimientos de los bonos del gobierno local subieron a los niveles más altos desde que la expresidenta Dilma Rousseff fue destituida en 2016. Además, la curva local de tasas de swap se vendió en masa, y los vencimientos a más largo plazo se vieron más afectados.

El predominio fiscal “se está convirtiendo en parte de la conversación”, dijo Katrina Butt, economista senior de AllianceBernstein en Nueva York. “La formulación de políticas fiscales está afectando claramente la toma de decisiones en materia de política monetaria”.

Los problemas que aquejan a Brasil también tienen mucho en común con una crisis de deuda de los mercados emergentes al estilo tradicional. El país tiene un déficit presupuestario anual equivalente a alrededor de 10% del producto interno bruto (uno de los mayores del mundo), mientras que su deuda bruta ha comenzado a expandirse nuevamente y recientemente alcanzó 78,6% del PIB.

Algunos economistas dicen que es demasiado pronto para declarar que las herramientas del banco central han perdido completamente su eficacia. Señalan que Gabriel Galipolo, que pronto asumirá el mando del banco, se ha comprometido a endurecer la política monetaria tanto como sea necesario para controlar la inflación.

El gobierno también lo cree. El equipo económico de Brasil no cree que se produzca un predominio fiscal en este momento. Sostiene que la política monetaria es eficaz y frenará el crecimiento económico. Campos Neto también descartó esa idea el jueves, diciendo que las intervenciones cambiarias no están vinculadas a preocupaciones sobre el predominio fiscal.

Lo que dice Bloomberg Economics

“No creemos que haya evidencia suficiente para afirmar que Brasil está atravesando una etapa de dominio fiscal, es decir, que la política monetaria ha perdido su capacidad de controlar la inflación o influir en la moneda. Las oscilaciones de los precios de los activos en los últimos días reflejaron una serie de factores no económicos, desde noticias sobre el estado de salud del presidente Lula hasta acontecimientos en el frente fiscal, lo que redujo su valor como evidencia de cómo las tasas impactan los precios. La deuda pública de Brasil es alta y las perspectivas justifican cierta preocupación, pero no estamos ni cerca de posibilidades materiales de impago”, dijo Adriana Dupita, economista de Brasil y Argentina.

Sin embargo, otros dicen que los riesgos de un fracaso de la política monetaria están aumentando.

En una carta reciente a los inversionistas, el gestor de fondos de cobertura Stuhlberger dijo que las autoridades brasileñas están actuando ahora “bajo la sombra” del riesgo de dominio fiscal.

Para Alberto Ramos, economista jefe para América Latina de Goldman, el país está “coqueteando” con ese escenario. La estratega de Morgan Stanley Ioana Zamfir escribió en una nota a principios de este mes que el real podría desplomarse hasta 11% desde los niveles actuales a 7 por dólar estadounidense si el banco central no es eficaz.

Los banqueros centrales han rechazado esos temores durante los últimos meses, diciendo que la política monetaria no ha perdido su poder y que no permanecerán pasivos a medida que el escenario se vuelva más adverso. Las estimaciones de inflación superiores a la meta causan "malestar" entre todos los miembros de la junta y "deben ser controladas", escribieron en minutos de su última decisión sobre las tasas.

También advierten sobre los efectos del gasto público excesivo, especialmente los programas de apoyo social que transfieren dinero a los pobres. Investigaciones recientes revisadas por el banco central muestran que esas transferencias de efectivo pueden impulsar la economía más de lo que se creía anteriormente.

“La desaceleración de los esfuerzos de reforma estructural y la disciplina fiscal, el aumento del crédito asignado y las incertidumbres sobre la estabilización de la deuda pública tienen el potencial de elevar la tasa de interés neutral de la economía, con impactos nocivos sobre el poder de la política monetaria”, escribieron los miembros del directorio en su declaración monetaria más reciente.

Pese a las alzas de tasas, la economía brasileña ha seguido creciendo, con un desempleo cercano a mínimos históricos y salarios en alza. Y los temores de una suspensión de pagos están limitados por el hecho de que el país cuenta con alrededor de US$360.000 millones en reservas internacionales y poca deuda externa.

Pero las expectativas de inflación se han deteriorado significativamente: los economistas pronostican que los aumentos de precios se mantendrán por encima de la meta del país hasta 2027.

Por supuesto, es posible que Lula cambie de opinión si la caída de los mercados se torna insostenible. Se especula con que el presidente podría hacer algunas declaraciones conciliatorias sobre el asunto el viernes, cuando tiene previsto celebrar una reunión ministerial. Pero es probable que ninguna medida sea suficiente para cambiar la percepción que los mercados tienen de su gobierno.

Los inversionistas, muchos de los cuales se vieron perjudicados por las apuestas alcistas sobre los activos brasileños durante todo el año, no están dispuestos a darle el beneficio de la duda.

“Sin duda, a todos nos preocupa que estemos en el camino del dominio fiscal”, dijo Pramol Dhawan, director del equipo de mercados emergentes de Pacific Investment Management. “Y en un país como Brasil, no hace falta estar en esa situación. Basta con oler el olor de la comida en la cocina para que la gente empiece a preocuparse”.