China insta a las empresas locales a evitar el uso de los procesadores H20 de Nvidia

Pekín ha instado a las empresas locales a evitar el uso de los procesadores H20 de Nvidia, en particular para fines gubernamentales, lo que complica el regreso del fabricante de chips a China después de que la administración Trump revirtiera una prohibición efectiva de Estados Unidos sobre dichas ventas.

En las últimas semanas, las autoridades chinas han enviado avisos a diversas empresas para desalentar el uso de semiconductores menos avanzados, según fuentes familiarizadas con el asunto. La recomendación era especialmente enérgica contra el uso de H₂O en cualquier trabajo gubernamental o relacionado con la seguridad nacional, ya sea por parte de empresas estatales o privadas, señalaron las fuentes, que pidieron no ser identificadas debido a la confidencialidad de la información.

Sin embargo, según las fuentes, las cartas no constituyeron una prohibición total del uso de H₂O. Los analistas del sector coinciden en que las empresas chinas aún codician estos chips, que funcionan bastante bien en ciertas aplicaciones cruciales de IA. El presidente Donald Trump declaró el lunes que el procesador "aún tiene mercado" en el país asiático, a pesar de calificarlo de "obsoleto".

Nvidia y Advanced Micro Devices obtuvieron recientemente la aprobación de Washington para reanudar las ventas de chips de inteligencia artificial de gama baja a China, con la condición controvertida y legalmente cuestionable de darle al gobierno estadounidense un recorte del 15% de los ingresos relacionados.

Pero incluso con el equipo de Trump a bordo, ambas compañías se enfrentan al reto de que sus clientes chinos se vean presionados por Pekín para comprar chips nacionales. Esta ofensiva general de Pekín afecta a los aceleradores de IA de AMD, además de los de Nvidia, según una de las fuentes, aunque no está claro si alguna carta mencionaba específicamente el chip MI308 de AMD.

Las acciones del diseñador chino de chips de inteligencia artificial Cambricon Technologies subieron hasta su límite diario de 20% tras la noticia de la orientación de China, lo que lideró un repunte de pares como Semiconductor Manufacturing International Corp.

La postura de Beijing podría limitar la capacidad de Trump de convertir su cambio de rumbo en el control de las exportaciones en una ganancia inesperada para las arcas del gobierno, un acuerdo que puso de relieve el enfoque transaccional de su administración hacia políticas de seguridad nacional que durante mucho tiempo se han considerado no negociables.

Aun así, es posible que las empresas chinas no estén listas para adoptar los semiconductores locales. «Los chips de fabricantes nacionales están mejorando drásticamente en calidad, pero podrían no ser tan versátiles para las cargas de trabajo específicas en las que la industria china de IA espera centrarse», afirmó Homin Lee, macroestratega sénior de Lombard Odier en Singapur. Lee añadió que anticipa una fuerte demanda de los chips que la administración Trump permite vender a Nvidia y AMD.

Kevin Cassidy, analista de Rosenblatt Securities, afirmó que no prevé que las ventas de procesadores de Nvidia a China se vean afectadas porque «las empresas chinas querrán usar los mejores chips disponibles». Los chips de Nvidia y AMD son superiores a las alternativas locales, afirmó.

Pekín consultó a las empresas sobre este asunto en algunas de sus cartas, según una de las fuentes, planteando preguntas como por qué compran chips Nvidia H20 en lugar de versiones locales, si es una decisión necesaria dadas las opciones nacionales y si han detectado algún problema de seguridad en el hardware de Nvidia. Los avisos coinciden con informes de medios estatales que ponen en duda la seguridad y fiabilidad de los procesadores H20. Los reguladores chinos han planteado estas preocupaciones directamente a Nvidia, que ha negado reiteradamente que sus chips presenten dichas vulnerabilidades.

El Financial Times informó que algunas empresas chinas están planeando disminuir los pedidos de chips Nvidia en respuesta a las cartas.

Actualmente, según las fuentes, las directrices más estrictas de China sobre chips se limitan a aplicaciones sensibles, una situación similar a la que Pekín impuso a los vehículos de Tesla Inc. y los iPhones de Apple Inc. en ciertas instituciones y ubicaciones por motivos de seguridad. El gobierno chino también prohibió en algún momento el uso de chips de Micron Technology Inc. en infraestructuras críticas.

Es posible que Beijing extienda sus directrices más duras sobre Nvidia y AMD a una gama más amplia de entornos, según una persona con conocimiento directo de las deliberaciones, quien dijo que esas conversaciones se encuentran en sus primeras etapas.

AMD se negó a comentar sobre los avisos de Pekín, mientras que Nvidia declaró que «el H20 no es un producto militar ni para infraestructura gubernamental». China cuenta con un amplio suministro de chips nacionales, afirmó Nvidia, y «no dependerá, ni nunca ha dependido, de chips estadounidenses para operaciones gubernamentales».

El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China y la Administración del Ciberespacio de China no respondieron a las solicitudes de comentarios enviadas por fax sobre esta noticia, basada en entrevistas con más de media docena de personas familiarizadas con las negociaciones políticas de Pekín. La Casa Blanca tampoco respondió a una solicitud de comentarios.

La postura del gobierno chino plantea interrogantes sobre la explicación de la administración Trump sobre por qué Estados Unidos permite esas exportaciones apenas unos meses después de haberlas prohibido. Varios altos funcionarios estadounidenses han afirmado que su cambio de política se debió a las negociaciones comerciales con China, pero Pekín ha indicado públicamente que la reanudación de los envíos de H₂O no formaba parte de ningún acuerdo bilateral. Las recientes notificaciones de China a las empresas sugieren que el país asiático podría no haber solicitado tal concesión a Washington en primer lugar.

Las preocupaciones de Pekín son dobles. Para empezar, a los funcionarios chinos les preocupa que los chips de Nvidia puedan tener funciones de rastreo de ubicación y apagado remoto, una sugerencia que Nvidia ha negado rotundamente . Los funcionarios de Trump están explorando activamente si el rastreo de ubicación podría utilizarse para frenar el presunto contrabando de componentes restringidos a China, y los legisladores han presentado un proyecto de ley que exigiría la verificación de ubicación para los chips de IA avanzados.

En segundo lugar, Pekín está muy centrado en desarrollar sus capacidades nacionales de chips y quiere que las empresas chinas abandonen los chips occidentales para favorecer la oferta local. Según informó Bloomberg en septiembre pasado, las autoridades ya han instado a las empresas chinas a optar por semiconductores nacionales en lugar de los procesadores Nvidia H20, y han introducido estándares de eficiencia energética que el chip H20 no cumple.

Nvidia diseñó el chip H20 específicamente para clientes chinos, con el fin de cumplir con años de restricciones estadounidenses a la venta de su hardware más avanzado. Estas restricciones buscaban limitar el acceso de Pekín a la IA, lo que podría beneficiar al ejército chino. El chip H20 tiene menor potencia computacional que los productos de gama alta de Nvidia, pero su amplio ancho de banda de memoria es ideal para la etapa de inferencia del desarrollo de la IA, cuando los modelos reconocen patrones y extraen conclusiones.

Esto lo ha convertido en un producto atractivo para empresas como Alibaba Group Holding y Tencent Holdings Ltd. en China, donde la empresa china líder en chips, Huawei Technologies Co., tiene dificultades para producir suficientes componentes avanzados para satisfacer la demanda del mercado. Según una estimación de los funcionarios de Biden —que consideraron, pero no implementaron, controles sobre las ventas de H₂O—, perder el acceso a ese chip de Nvidia encarecería de tres a seis veces la capacidad de las empresas chinas para realizar inferencias en modelos avanzados de IA.

“Pekín parece estar aprovechando la incertidumbre regulatoria para crear un mercado cautivo con el tamaño suficiente para absorber la oferta de Huawei, al tiempo que permite la compra de H₂O para satisfacer la demanda real”, declaró Lennart Heim, investigador especializado en IA de RAND, sobre la presión china para que las empresas eviten los chips de IA estadounidenses. “Esto indica que las alternativas nacionales siguen siendo insuficientes, incluso mientras China presiona a los proveedores extranjeros”.

En sus declaraciones del lunes, Trump afirmó que la empresa china Huawei ya ofrece chips comparables al Nvidia H20, haciéndose eco de declaraciones previas de funcionarios de su administración que han defendido la decisión de reanudar las exportaciones de H20, en parte por esos motivos. Estados Unidos debería mantener el ecosistema chino de inteligencia artificial dependiente de tecnología estadounidense menos avanzada durante el mayor tiempo posible, afirman estos funcionarios, para privar a Huawei de los ingresos y la experiencia que obtendría de una base de clientes más amplia.

Otros funcionarios de la administración se han opuesto firmemente a esa lógica, informó Bloomberg , argumentando que reanudar las exportaciones de H20 solo envalentonará a los campeones tecnológicos de China y aumentará el poder computacional general del país.

El secretario de Comercio, Howard Lutnick, y otros funcionarios de Trump también han afirmado que la medida del H20 formaba parte de un acuerdo para mejorar el acceso estadounidense a los minerales de tierras raras chinos, a pesar de las afirmaciones previas del equipo de Trump de que tal acuerdo no estaba sobre la mesa. «Conforme los chinos entreguen sus imanes, entonces los H20 se irán», declaró Lutnick el mes pasado. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, declaró a finales de julio que el problema de los imanes se había «resuelto».

Las primeras licencias de Nvidia H20 y AMD MI308 llegaron poco más de una semana después de la declaración de Bessent, después de que el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, se reuniera con el presidente y ambas compañías acordaran compartir sus ingresos de China con el gobierno de Estados Unidos.