Codelco busca desarrollar chilena de litio mientras su producción de cobre disminuye

La producción actual de Codelco, la cuprífera más grande del mundo, se ha reducido aproximadamente un tercio con respecto a hace dos décadas, lo que equivale a la producción total de un productor de tamaño mediano como México o Canadá. El descenso se aceleró el año pasado, con una caída de 11%, y se prevé que disminuya hasta 7% este año. De hecho, dice su presidente, Codelco no volverá a los niveles de 2021 hasta dentro de cuatro o cinco años y no tiene planes de volver a los máximos históricos de mediados de la década del 2000.

Codelco se encuentra en conversaciones iniciales con posibles socios para un proyecto de litio en el norte de Chile, a medida que el país con las mayores reservas del metal para baterías se esfuerza por aumentar la producción. Al concluir este año un programa de exploración en el salar de Maricunga, varias empresas se han puesto en contacto con Codelco, dijo el presidente, Máximo Pacheco, en una entrevista realizada en las oficinas de la cuprífera estatal en Santiago.

“Estamos teniendo esas discusiones de una manera muy constructiva”, sin dar detalles sobre las empresas que mostraron interés. Pacheco habló antes del anuncio del viernes de la tan esperada estrategia de desarrollo de litio del Gobierno, en la que las empresas se asociarán con el Estado en nuevos proyectos.

Sin embargo, hasta que se establezca una empresa nacional de litio, Codelco representará al Estado, dijo el lunes la ministra de Minería, Marcela Hernando. Pacheco declinó realizar comentarios al respecto y solo dijo que Codelco apoyó la nueva estrategia. “Tenemos una cartera de proyectos muy sólida y tenemos grandes oportunidades de negocios en cobre y litio”, dijo. “Aprovecharemos eso”.

Chile está tratando de atraer capital privado a la industria del litio, al mismo tiempo que maximiza los ingresos fiscales, defiende el medio ambiente y expande las operaciones de downstream. Actualmente, la producción está restringida a dos empresas: SQM y Albemarle ya un único, aunque enorme, salar. La nación acelera está perdiendo cuota de mercado justo cuando se la demanda del ingrediente clave en las baterías de los vehículos eléctricos.