Cofundador de Coinbase apuesta fortuna a reactivar campos petroleros de Venezuela

Fred Ehrsam, cofundador de Coinbase, está apostando su propio dinero a lo que considera una oportunidad “excepcional” para convertirse en un importante productor de petróleo en Venezuela, una inversión que compara con las apuestas únicas que lo convirtieron en multimillonario.

Su startup, Primavera, se prepara para asumir la operación de varios campos petroleros en Venezuela tras firmar en las últimas semanas una serie de contratos con la estatal Petróleos de Venezuela SA, Pdvsa. La empresa contrató a veteranos de la industria petrolera de Chevron Corp. y Occidental Petroleum Corp. para ayudar a desarrollar la infraestructura necesaria para producir crudo convencional y pesado.

“Cada vez que un país atraviesa un desastre económico de esa magnitud, creo que surgen muchísimas oportunidades relativamente fáciles de aprovechar para mejorar la vida de la gente reactivando la economía”, dijo Ehrsam, de 38 años, en una entrevista. “Oportunidades de ese nivel excepcional quizás se presentan solo un par de veces en la vida”.

Primavera tiene como objetivo “a corto plazo” producir 100.000 barriles de crudo diarios, según Manuel Iribarren, de 28 años, socio de Ehrsam en la empresa. Iribarren declinó precisar qué campos espera asumir Primavera y cómo se financiarían los acuerdos. Bloomberg informó anteriormente que la startup busca tomar el control de los campos Boca, Guico y Guara, en la Faja del Orinoco. Actualmente, esos bloques son operados por la brasileña Alvorada Heavy Industries Ltda.

“De nuestra parte, existe el compromiso de invertir una cantidad sustancial de capital para recuperar varios campos en el país y aportar excelencia operativa y tecnología para maximizar su producción”, dijo Iribarren. “En esta etapa, no necesariamente queremos entrar en más detalles”.

Tras décadas prácticamente excluida por las sanciones de Estados Unidos, Venezuela se ha convertido en un foco de negociaciones desde que el presidente Donald Trump capturó al líder socialista Nicolás Maduro en enero e instó a inversionistas estadounidenses a reconstruir la industria petrolera del país bajo la presidencia interina de Delcy Rodríguez.

Grandes petroleras como Chevron y Eni SpA han encabezado ese impulso, pero el gobierno de Trump también ha alentado a empresarios con mayor tolerancia al riesgo y poca experiencia en petróleo y gas, como los de Primavera, a medida que empresas estadounidenses y de otros países occidentales avanzan en el control de algunas de las mayores reservas petroleras del mundo.

Ehrsam, quien también fundó la firma de inversión en criptoactivos Paradigm, se ha convertido en uno de los recién llegados con mejores conexiones que buscan oportunidades en Venezuela. Apenas unas semanas después de la captura de Maduro, viajó a Caracas con Iribarren, un emprendedor de Silicon Valley nacido en Venezuela y criado en el Reino Unido. Ambos se instalaron durante semanas en el hotel cinco estrellas Cayena para evaluar qué se necesitaba para crear una petrolera, conseguir contratos y aumentar la producción en un país que durante décadas ha sido un terreno difícil para el capital privado.

Con un patrimonio neto de US$2.400 millones, según el índice de multimillonarios de Bloomberg, Ehrsam es uno de los tres inversionistas que financian la nueva empresa. Completan el grupo Iribarren y Dheeraj Verma, de 49 años, expresidente de Quantum Energy Partners, una firma de capital privado con sede en Houston especializada en petróleo y gas.

“Hemos acumulado mucha experiencia construyendo empresas generacionales, capaces de impulsar nuevas misiones que al principio otros consideran arriesgadas o de frontera, pero que con el tiempo terminarán convirtiéndose en apuestas ampliamente aceptadas”, dijo Iribarren. “Así que decidimos que esta sería nuestra nueva misión”.

Venezuela nacionalizó su industria petrolera en la década de 1970 y volvió a hacerlo en la de 2000, cuando la mala gestión y la corrupción deterioraron gravemente las operaciones. Con poco más de 1 millón de barriles diarios, la producción actual de crudo equivale a cerca de un tercio de su último máximo, registrado en la década de 1990. El posterior colapso económico demostró la hiperinflación, un aumento de la delincuencia y la emigración de millones de venezolanos.

“Los hidrocarburos son la primera gran pata de la economía que hay que fortalecer para volver a ponerla en pie”, dijo Ehrsam. “Esa es la clave para estabilizar el país”.

Primavera contrató a Oscar Quintero, un venezolano que anteriormente dirigió la división de recuperación mejorada de petróleo de Occidental, además de tres altos ejecutivos de Chevron. Mario Gándara será director comercial; Jorge Castro se incorpora como vicepresidente sénior de finanzas; e Ivette López será vicepresidenta de asuntos legales.

Verma, el exinversionista de capital privado, compara la oportunidad en Venezuela con el auge del petróleo shale en EE.UU. Hace dos décadas. Desde Dakota del Norte hasta Texas, pequeños operadores privados fueron los que perfeccionaron la perforación horizontal y la fracturación hidráulica para extraer petróleo y gas atrapados en formaciones de esquisto que hasta entonces se consideraban inaccesibles. Ese proceso ayudó a convertir a EE.UU. en el mayor productor mundial de ambos recursos.

“Esto me recuerda mucho a aquellos primeros días del esquisto”, dijo Verma. “Los emprendedores van a llevar gente y tecnología al terreno antes y con mayor rapidez”.