Colombia corre el riesgo de repetir costosos errores fiscales de Brasil en su economía

Tanto Colombia como Brasil están gobernados por presidentes de izquierda con ambiciosas agendas sociales. Ahora, los países latinoamericanos vecinos tienen algo más en común: los crecientes temores de los inversionistas sobre las finanzas gubernamentales.

En los dos primeros años de sus mandatos, Gustavo Petro y Luiz Inácio Lula da Silva adoptaron estrategias similares para impulsar sus economías. Ambos recurrieron al gasto deficitario para cumplir sus promesas de campaña justo cuando la inflación se había convertido en un problema global.

Y ambos arremetieron contra sus bancos centrales independientes por subir las tasas de interés, lo que avivó la preocupación por la intromisión del gobierno en la política monetaria.

Ante la necesidad de equilibrar sus presupuestos, tanto Petro como Lula dieron a conocer planes para aumentar los ingresos del gobierno sin recortar el gasto. Ninguno de los dos anunció medidas de austeridad hasta que todo lo demás fracasó y, en el caso de Brasil, fue demasiado poco y demasiado tarde.

Si bien el peso y el real se debilitaron a medida que aumentaron las preocupaciones fiscales este año, la moneda colombiana hasta ahora ha evitado las ventas de pánico observadas en los mercados brasileños en las últimas semanas. En un intento por evitarlo, el banco central de Colombia sorprendió a los economistas el viernes al desacelerar su campaña de recorte de tasas.

Brasil, la mayor economía de la región, ahora sirve como advertencia para otros países que luchan por controlar la carga de deuda que se disparó durante la pandemia de covid-19. Ahora que el gobierno de Petro emitió un presupuesto por decreto tras no lograr la aprobación del Congreso para sus planes, el presidente colombiano corre el riesgo de seguir el mismo camino que Lula.

“Está claro que Colombia necesita hacer recortes de gasto más agresivos”, dijo en una entrevista Andrés Pardo, estratega de XP Investments. “Los anunciados por el gobierno también serán insuficientes, como en Brasil”.

El presupuesto decretado tiene un déficit de 12 billones de pesos (US$2.700 millones), o los ingresos que Petro esperaba recaudar mediante aumentos de impuestos selectivos que los legisladores rechazaron.

Pero eso es 40 billones de pesos (US$9.076 millones) menos que el ajuste fiscal que, según un organismo independiente de control presupuestario, se necesita para que Colombia alcance su objetivo de un déficit equivalente a 4,7% del producto interno bruto.

Ahora que el gobierno se encuentra en la segunda mitad de su mandato de cuatro años y busca en los mercados de bonos la forma de financiar sus ambiciones, la gestión de las finanzas públicas por parte de Petro está siendo objeto de un escrutinio cada vez mayor.

Aunque los ingresos fiscales han sido siempre inferiores a las expectativas, el ministro de Hacienda, Diego Guevara, insiste en que la administración tomará las medidas necesarias para garantizar la sostenibilidad fiscal y mantener la confianza del mercado.

“Los pagos del servicio de la deuda serán mucho mayores que las inversiones presupuestarias y eso es sinónimo de responsabilidad fiscal”, dijo Guevara a los periodistas el viernes después de la decisión del banco central. “Es por eso que los mercados siguen creyendo en nosotros y esa será la señal que seguiremos enviando”.

Sin embargo, los inversionistas pueden exigir algo más que promesas de apuntalar las cuentas públicas. Lula desencadenó una caída de los mercados que duró semanas en Brasil tras anunciar un plan para recortar 70.000 millones de reales (US$11.300 millones) en el gasto público junto con exenciones fiscales para las familias de bajos ingresos.

Incluso con el compromiso de moderación del ministro de Hacienda, Fernando Haddad, pareció confirmar los temores de que su gobierno estaba dispuesto a seguir gastando para apoyar a los hogares, aunque eso alimentara aún más la inflación y la deuda pública.

Lo que dice Bloomberg Economics...

“La ola de ventas en los mercados de Brasil debido a las crecientes preocupaciones sobre los desequilibrios fiscales es una advertencia a la que otros países de la región deberían prestar mucha atención. Los niveles de deuda en Brasil son más altos, por lo que hay menos flexibilidad y más urgencia, pero la tendencia en otros países como Colombia es la misma”, dijo Felipe Hernández, economista para América Latina.

En un contexto de déficit presupuestario de Brasil equivalente a casi 10% del PIB, los mercados no se creen las garantías del gobierno. El real, que ha caído más de 21% en lo que va de año, tocó un mínimo histórico la semana pasada, mientras que los bonos soberanos brasileños sufrieron una fuerte liquidación.

El banco central está subiendo las tasas de nuevo, y los analistas esperan que los costos de endeudamiento alcancen 15% a mediados de año, además de gastar miles de millones en los mercados de divisas para evitar más pérdidas.

Mientras tanto, el peso ha caído más de 12% este año, mientras que la deuda soberana del país andino ha tenido un rendimiento de -1,3%, los bonos gubernamentales con peor desempeño en un índice de mercados emergentes de Bloomberg después de Malasia. El diferencial entre las tasas de interés que pagan los bonos colombianos denominados en dólares y las que ofrecen los bonos del Tesoro de Estados Unidos es mayor que el de Brasil y los de otros países con calificaciones crediticias soberanas más bajas, según JPMorgan Chase & Co.

“Brasil es una señal de alerta para la región”, dijo en una entrevista Andrés Abadía, economista jefe para América Latina de Pantheon Macroeconomics. La experiencia de Lula podría ayudar a que otros líderes “sean más conscientes de la necesidad de controlar sus déficits fiscales”, agregó.

Aunque todavía está por verse si Petro y Guevara toman en serio esa lección, el banco central de Colombia quiere evitar el destino de su homólogo brasileño. En una presentación en octubre, el responsable de la política monetaria Roberto Steiner advirtió contra seguir el ejemplo de Brasil de bajar las tasas de interés demasiado rápido y luego tener que dar marcha atrás.

Otro miembro del directorio del banco central, Mauricio Villamizar, dijo el lunes que “Colombia no está exenta de riesgos que también comprometen la sostenibilidad del ciclo bajista”. Es en situaciones como esta, agregó, que “la prudencia rinde frutos”.

Además de tomar por sorpresa a los analistas, la decisión del viernes de reducir la tasa de referencia en un cuarto de punto porcentual a 9,5% también dividió al comité de formulación de políticas. Cinco miembros respaldaron la medida, mientras que Guevara y otro director votaron a favor de recortes más profundos.

Petro criticó la reducción menor y la calificó en las redes sociales como políticamente motivada. También señaló que las tasas caerían más rápido una vez que nombre a dos nuevos banqueros centrales en el nuevo año. Para entonces, el presidente habrá designado personalmente a cuatro de los siete responsables de la política monetaria.

“El directorio seguramente adoptará una postura más moderada el próximo año, pero existe el riesgo de que cometa un error de política monetaria”, dijo Pardo, analista de XP. Si eso ocurre, el peso seguirá cayendo, “las expectativas de inflación se desanclarán y tendremos un escenario al estilo brasileño en el que las tasas subirán”.

En el plano fiscal, todas las miradas se centran ahora en Guevara, que se convirtió en el tercer jefe de finanzas de Petro este mes después de que su predecesor renunciara en medio de un escándalo de corrupción. El ministro debe presentar un plan que detalle la estrategia financiera del gobierno para 2025 en las próximas semanas. Pero unas horas antes de que emitiera el decreto presupuestario, el organismo de control independiente advirtió que la posición de efectivo del gobierno es tan débil que podrían surgir "dificultades estructurales de liquidez".

Camilo Pérez, economista jefe del Banco de Bogotá, cree que se mantendrá el mismo patrón de presupuesto inflado e ingresos decepcionantes que marcó la primera mitad del mandato de Petro. “El flujo de caja del gobierno estará bajo presión en 2025”, dijo Pérez.

La semana pasada, el gobierno suspendió las solicitudes de subsidios de vivienda destinados a ayudar a los hogares vulnerables, ya que sus problemas fiscales comenzaron a extenderse a los programas sociales. No obstante, Guevara volvió a comprometerse a cumplir con los objetivos de déficit del gobierno en una conferencia telefónica con inversionistas.

Munir Jalil, economista jefe para los Andes de BTG Pactual, espera más recortes de gasto y dijo que el equipo económico de Petro debe manejar cuidadosamente su reputación mientras el país planea emitir alrededor de US$4.500 millones en bonos en moneda fuerte el próximo año para ayudar a cubrir la deuda que vence.

“Si el gobierno no recorta el gasto, tendrá dificultades para acceder a estos recursos a tasas favorables”, dijo Jalil.