¿Cómo crecen los combustibles sintéticos y por qué sería la gasolina futura?

Porsche ya fabrica e-fuel a partir de energía eólica en una planta piloto en el sur de Chile. No añade CO2 a la atmósfera porque sólo emite el CO2 previamente utilizado para su fabricación. Se calcula que en 2030 costará US$3,03 por litro, aunque entonces ya se fabricará a escala industrial.

La Unión Europea ha dejado una puerta abierta a los combustibles sintéticos en la ley aprobada el martes que prohíbe la venta de vehículos y furgonetas de gasolina y diésel a partir de 2035. Los socios liberales del gobierno de coalición alemán exigían una excepción para los motores de combustión que usen combustibles sintéticos neutros en carbono y han conseguido ganar tiempo para los fabricantes que desarrollan esta tecnología, Porsche entre ellos.

Precio de la gasolina sintética
Aunque actualmente los combustibles sintéticos son muy caros y difíciles de producir a gran escala, son climáticamente neutros porque sólo emiten el CO2 previamente capturado para su fabricación y pueden usarse en vehículos con motor de combustión. El nuevo CEO del Grupo Volkswagen y presidente del Consejo de Dirección de Porsche, Oliver Blume, es uno de los mayores defensores de los combustibles sintéticos.

Porsche ya fabrica e-fuel
"En Porsche apostamos por la movilidad eléctrica y los e-fuels. La electromovilidad es importante, pero hay más de 1.000 millones de vehículos circulando en el mundo y estarán en las carreteras durante las próximas décadas. Los combustibles sintéticos son una solución complementaria y eficaz en este sentido, ya que permiten que todos estos autos también desempeñen un papel en la reducción de CO2. Los motores de combustión pueden funcionar con 'e-fuels' con unas emisiones de carbono prácticamente neutras", defiende el directivo alemán.

Combustibles sintéticos: alternativa útil
"La transición a la movilidad eléctrica no se está produciendo lo suficientemente rápido como para alcanzar los objetivos establecidos en el Acuerdo de París. Además, los autos eléctricos están llegando a distintas velocidades en diferentes regiones, lo que significa que durante las próximas décadas seguirán circulando vehículos con motor de combustión", añade el responsable de Investigación y Desarrollo de Porsche, Michael Steiner, que considera que los combustibles sintéticos son un "complemento sensato a la electrificación".

Gasolina sintética: ¿Cómo se fabrica?
Pero, ¿qué son los combustibles sintéticos? También llamados e-fuel o gasolina sintética, los carburantes sintéticos se crean a partir de agua y aire utilizando electricidad generada mediante energías renovables. El agua se descompone en sus componentes, hidrógeno (H2) y oxígeno (O), mediante electrólisis. Luego, el hidrógeno se procesa con CO2 extraído del aire para producir metanol sintético. Luego, mediante síntesis, el e-metanol se convierte en gasolina sintética, que a su vez se procesa hasta convertirse finalmente en un combustible que cumple con los requisitos necesarios para poderse utilizar en todos los motores de gasolina.

"Al quemar este carburante no se añade CO2 a la atmósfera, precisamente porque se utiliza el que anteriormente estaba en ella. Además, al no ser de naturaleza fósil, carece de otros elementos indeseables, como el azufre que es necesario retirar de la gasolina o el gasóleo, un proceso con un coste energético", explica Porsche.

Aire, agua y energías renovables
El proyecto conjunto Haru Oni, en el que participan Porsche, Siemens Energy, ExxonMobil y otros socios internacionales, se ha concretado en la primera planta comercial a gran escala del mundo para fabricar estos combustibles sintéticos a partir de energía eólica. Ubicada en la provincia de Magallanes, al sur de Chile, la planta aprovecha las condiciones ideales de la región para generar energía eólica, que se utiliza como fuente sostenible de electricidad para producir gasolina sintética.

A partir de este año, se espera que la planta piloto produzca unos 130.000 litros de e-fuel al año. Porsche adquirirá este volumen en su totalidad e inicialmente lo destinará, sobre todo, a su uso en competición. Más adelante, Porsche tiene pensado utilizar estos combustibles sintéticos en sus modelos con motor de combustión, incluidos los clásicos.

Haru Oni es una planta piloto. Después se ampliará la producción con una planta más grande en Punta Arenas (Chile). Y se construirán otras plantas en Texas en EE.UU. y Tasmania (Australia). "Cuando estén funcionando las plantas de Chile, EE.UU. y Australia ya podremos hablar de producción a escala industrial. Estimo que será en el año 2027", afirma Marcelo Daller, responsable de Operaciones de la planta Haru Oni.

¿Cuánto cuesta la gasolina sintética?
El principal problema de los combustibles sintéticos, al margen del complicado proceso de fabricación, es que son muy caros. Un estudio reciente publicado por la Federación Europea de Transporte y Medio Ambiente (T&E, por sus siglas en inglés) señala que el precio de la gasolina sintética puede elevar el coste medio de llenar un depósito hasta los US$227 y que en 2030 este tipo de carburante podría costar más de US$3.03 por litro, 50% más que la gasolina normal actual, debido a su "complejo proceso de producción", el cual consume "mucha energía".

"El exorbitante coste del combustible sintético sólo estaría al alcance de los conductores más pudientes, lo que empujaría a algunos conductores que vayan a comprar motores de combustión certificados para funcionar con gasolina sintética a eludir las normas y comprar gasolina fósil en su lugar", sostiene Transport & Environment en un comunicado.

Reglamento de combustibles sintéticos
Para evitar este tipo de trampas, la Comisión Europea se ha comprometido a presentar un "reglamento sólido y a prueba de evasiones" para la homologación de los vehículos que usen únicamente combustibles sintéticos. Según ha avanzado el Comité Técnico de Vehículos Motorizados de la UE, el motor no cambiaría respecto al de un auto con propulsor de combustión actual, pero sí lo harían la centralita y el sistema de control electrónico, de forma que el vehículo rechace arrancar si detecta que el depósito contiene combustible tradicional, un mecanismo de seguridad similar al 'alcolock' que impide poner el motor en marcha si el conductor ha bebido demasiado alcohol.

Laguna jurídica
Transport & Environment, no obstante, asegura que permitir la venta de coches de combustión con gasolina sintética más allá de 2035 "desplazaría las ventas de hasta 46 millones de coches eléctricos de cero emisiones para 2050". "Crear una laguna jurídica para los combustibles sintéticos también condenaría a los europeos a respirar aire tóxico durante décadas. Aunque los combustibles sintéticos pueden ser neutros en carbono, siguen emitiendo contaminantes atmosféricos, sobre todo NO2 (dióxido de nitrógeno) tóxico y partículas cancerígenas, cuando se queman en motores de combustión", ha agregado la organización.

Su análisis también indica que los autos que funcionan con combustibles sintéticos podrían emitir hasta 160.000 toneladas adicionales de óxido de nitrógeno en la UE de aquí a 2050, es decir, "más emisiones tóxicas que el parque automovilístico italiano en todo un año", según los cálculos de T&E. "En última instancia, los combustibles sintéticos no serán más que una solución de nicho para los conductores de Porsche", considera el responsable de energía y coches en la oficina española de T&E, Carlos Rico.

Conducir sin remordimientos
"Es esperanzador saber que en el futuro podremos conducir vehículos antiguos sin remordimientos de conciencia gracias al uso de e-fuels", reconoce Walter Röhrl, campeón del mundo de rallies en 1980 y 1982. "Repostar un vehículo de 50 años con combustible renovable: eso es pura sostenibilidad", sostiene la leyenda de los rallies.