¿Cómo Vladimir Putin superó al presidente de EE.UU., Donald Trump, en Venezuela?

El intento de la administración Trump de reemplazar al líder autoritario de Venezuela, Nicolás Maduro, llegó a un obstáculo después de una reunión con funcionarios rusos en Roma el año pasado, y nunca se recuperó.

El enviado estadounidense Elliott Abrams llegó al hotel Westin Excelsior con la esperanza de persuadir a Rusia de retirar su apoyo al Sr. Maduro y reconocer a Juan Guaidó como el líder legítimo de Venezuela. El viceministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Ryabkov, exigió a Estados Unidos que se retirara de las amenazas militares y levantara las sanciones económicas destinadas a forzar la mano de Maduro.

En los meses que siguieron, la campaña de Estados Unidos se convirtió en una debacle de política exterior, frustrada por adversarios familiares, Rusia y Cuba, así como por aliados, Turquía e India, todos los países que de una forma u otra ayudaron a Venezuela a eludir las sanciones de Estados Unidos, según funcionarios estadounidenses actuales y anteriores y activistas de la oposición venezolana. La Unión Europea observó desde la barrera.

El gobierno de Trump, confiado en que Maduro caería, no previó que Rusia liderara el camino para que otros países eclipsen las sanciones. A su vez, la renuencia de la administración a imponer sanciones a las empresas rusas y otras mantuvo el flujo de petróleo y oro de Venezuela a los compradores.

Este mes, en señal de cuánto se está tambaleando la oposición, las fuerzas de seguridad de Venezuela bloquearon el ingreso de Guaidó al edificio de la Asamblea Nacional, donde buscaba la reelección como líder. Guaidó, con un traje azul, trató y no pudo escalar la cerca de hierro.

Rusia ahora maneja más de dos tercios del petróleo crudo de Venezuela, dijeron funcionarios actuales y anteriores de la administración, incluida la ayuda para ocultar destinos de exportación. El salvavidas ha ayudado a Maduro a frenar la caída libre de la economía, consolidar su control sobre el poder y debilitar a la oposición.

Casi la mitad de los US$1.500 millones en crudo venezolano exportados a la India en los nueve meses posteriores a la compra de las sanciones estadounidenses por una empresa conjunta india con el gigante petrolero ruso, Rosneft, según un análisis de los datos del Wall Street Journal compilado por la base de datos comercial Import Genius.

Los Emiratos Árabes Unidos han importado alrededor de US$1.000 millones en oro desde Venezuela desde que se impusieron sanciones a fines de 2018, según los registros comerciales de Venezuela. Funcionarios de inteligencia de Estados Unidos dicen que las cantidades reales son mucho más altas, según la evidencia de que el oro venezolano está dejando al país enmascarado como originario de Colombia, Uganda y otros lugares. Las exportaciones aterrizan en Turquía, los Emiratos Árabes Unidos y otros centros de comercio de oro.

La embajada turca en Washington negó cualquier comercio de petróleo u oro con Venezuela que violara las sanciones de Estados Unidos. "Las acusaciones no reflejan los hechos, y son solo especulativas y rumores", dijo un portavoz.

La embajada rusa en Washington declinó hacer comentarios. Se refería a declaraciones anteriores del Ministerio de Relaciones Exteriores que criticaban a Estados Unidos por interferir en los asuntos de Venezuela. Los funcionarios de la India y los EAU no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Los funcionarios de la administración reconocen la frustración del presidente Trump y dicen que la Casa Blanca continúa presionando por la destitución de Maduro. Trump, señalando la economía y el ejército superiores de Estados Unidos, sugirió en una entrevista reciente con WSJ que Estados Unidos tenía los recursos para sobrevivir a Maduro. "Tenemos muchas opciones", dijo el presidente.

Sin embargo, con una elección, juicio político y atención dirigidos a Medio Oriente, Venezuela por ahora ha pasado a un segundo plano, dijo un funcionario de la administración.

El estancamiento le permite a Maduro dar un giro estelar como David a Goliat de Estados Unidos. Él hace discursos y apariciones casi todos los días para demostrar que sigue siendo el responsable. Reprendió a Abrams y a otros funcionarios estadounidenses, diciendo que engañaron a Trump de que un cambio de régimen sería fácil.

"Están tratando de salvar sus empleos porque Trump está furioso con las mentiras que le han alimentado sobre Venezuela", dijo Maduro en un discurso reciente. "Fracasaron y Venezuela triunfó".

El control de Maduro sobre la presidencia ha sido costoso para lo que una vez fue la economía más próspera de América Latina. La hiperinflación, las altas tasas de mortalidad infantil y la escasez de suministros médicos contribuyen a la crisis humanitaria allí. La escasez de alimentos, electricidad y agua ha provocado un éxodo de 4,5 millones de personas.

Abrams, el enviado de Estados Unidos, reconoció este mes que el esfuerzo de un año de los Estados Unidos para remover a Maduro chocó con obstáculos inesperados. "Subestimamos la importancia del apoyo cubano y ruso al régimen", dijo. "El papel de Rusia en la economía, particularmente en la economía del petróleo, es cada vez más grande".

Guaidó, en una entrevista, hizo sonar una nota similar. "Creo que subestimamos las cosas", dijo. Llamó a los países a ayudar a bloquear las exportaciones de oro de Venezuela. "Hay que tratar de presionar a quienes apoyan al régimen", dijo. "Las sanciones de hoy son la única herramienta real que tenemos".

El índice de aprobación de Guaidó había caído en más de 20 puntos a 38%, según el encuestador venezolano Datanálisis. Las acusaciones contra miembros de la oposición, incluida la aceptación de sobornos de compinches de Maduro, han erosionado la confianza.

A pesar de los reveses, los funcionarios de la administración dijeron que no hay planes para abandonar a Guaidó. El vicepresidente Mike Pence convocó el mes pasado a altos funcionarios de la administración a una reunión en la Sala de Situación de la Casa Blanca. Más tarde, funcionarios estadounidenses organizaron una conferencia con líderes de la oposición para tratar de revitalizarlos, dijeron personas familiarizadas con la reunión.

Los partidarios de Guaidó ven a Rusia como su principal obstáculo y quieren que Estados Unidos, Europa y otros aliados tomen una línea más dura en las lagunas de sanciones.

"Rusia, en mi opinión, se ha convertido en el socio más importante de Maduro", dijo Carlos Vecchio, embajador de Venezuela en los Estados Unidos para el Sr. Guaidó. "Un enfoque multilateral sobre las sanciones es fundamental".

La UE no ha introducido sanciones ni ha impedido que los funcionarios de Maduro viajen a la eurozona para recaudar dinero y apoyo.

Charles Shapiro, exembajador de Estados Unidos en Venezuela que ahora es presidente del grupo de expertos no partidistas del Consejo de Asuntos Mundiales de Atlanta, dijo que la situación de la administración Trump mostró la dificultad del cambio de régimen sin fuerza militar.

"Y si usas la fuerza militar", dijo, "hay todo tipo de otros problemas".

Estados Unidos advirtió a funcionarios en Rusia, Turquía, Emiratos Árabes Unidos e India sobre violaciones de sanciones en reuniones privadas, dijeron funcionarios estadounidenses, pero no se movió a las listas negras de empresas o individuos sospechosos de infringir las sanciones.

Las opciones de política han dividido la administración. Algunos funcionarios creen que las sanciones contra la empresa petrolera rusa Rosneft y otras compañías que hacen negocios con intermediarios podrían cerrar las lagunas que han permitido que Maduro sobreviva.

Otros dicen que podrían socavar los intereses estadounidenses en otros lugares, incluido Irán. India acordó dejar de importar crudo iraní como parte de la campaña de presión de Washington contra Teherán, pero continúa importando petróleo venezolano. India paga las entregas de gasolina, un comercio que, según la nación, no viola las sanciones de Estados Unidos.

El secretario de Estado Mike Pompeo no ha descartado las negociaciones con Maduro.

"Continuaremos modificando nuestra política para lograr la estrategia correcta, pero no hemos visto evidencia de que Maduro esté remotamente interesado en tener elecciones libres y justas", dijo recientemente Pompeo sobre conversaciones directas. "En cuanto a nuestra estrategia, el rumbo que tomaremos, estoy seguro de que cambiará con el tiempo".

Largo camino
Guaidó, de 36 años, era prácticamente desconocido en los círculos de Trump antes de venir a Washington con una delegación en diciembre de 2018. Los funcionarios de la administración y los líderes de la oposición hicieron un plan para poner a Guaidó a cargo, y Pence recibió un papel central.

Los funcionarios de la administración atacaron a Venezuela, en parte para castigar a Cuba y obtener el apoyo de los cubano-americanos, un potente bloque de votación republicano en Florida. El senador republicano Marco Rubio, de Florida, y Mauricio Claver Carone, jefe del Consejo de Seguridad Nacional para los asuntos latinoamericanos, tuvieron roles en forjar la política de Venezuela.

Cuba proporciona a Maduro servicios de inteligencia y seguridad, ayudando a minimizar las deserciones en su gobierno, dijeron funcionarios estadounidenses.

Cuando Guaidó se declaró a sí mismo presidente interino en una ceremonia de juramento del cargo que fue ampliamente observada hace un año, Estados Unidos lo reconoció rápidamente como el líder legítimo de Venezuela. Le siguieron Canadá, Brasil, Argentina, Colombia, Chile, Perú y otros países sudamericanos. Apoyaron a Guaidó alegando que la elección de Maduro para un segundo mandato de seis años fue una farsa.

Dos días después del juramento Guaidó, Abrams fue designado como el principal enviado a Venezuela. Le dieron un trabajo: eliminar a Nicolás Maduro.

Abrams sacudió algunos en el Departamento de Estado, en parte por su participación en el asunto Irán-Contra, una operación encubierta a mediados de la década de 1980 para vender armas a Irán y usar las ganancias para armar rebeldes en Nicaragua.

Parte del personal del Departamento de Estado de carrera temía que cualquier intervención dura de Estados Unidos descarrilara el apoyo popular de Guaidó, mientras que los nombramientos políticos cuestionaron el apoyo de Abrams a Trump.

En marzo, Abrams se reunió con el viceministro de Relaciones Exteriores ruso en Roma. Después de que Rusia se negó a respaldar a Guaidó, el enviado de Estados Unidos prometió más sanciones y posibles acciones militares. Después de que se publicó este artículo, Abrams dijo: "Yo y todos los demás en el partido de Estados Unidos teníamos muy pocas expectativas de lo que podría venir de la reunión".

La comprensión de que el cambio de régimen no sería fácil se produjo en abril. La oposición planeaba que el tribunal superior de Venezuela reconociera a la Asamblea Nacional, encabezada por Guaidó, como el representante legítimo del pueblo venezolano. Eso le daría a las fuerzas armadas del país bases legales para abandonar a Maduro.

Los partidarios de Guaidó esperaban que altos funcionarios de Maduro anunciaran que estaban cambiando de bando. El plan fracasó y estallaron las frustraciones de la Casa Blanca.

En mayo, se iniciaron conversaciones secretas negociadas por Noruega en Barbados entre Maduro y la oposición, que pedían elecciones justas. En agosto, Maduro abandonó las conversaciones.

En retrospectiva, la campaña de EE.UU. Se originó con expectativas poco realistas, dijeron funcionarios actuales y anteriores de EE.UU. Y activistas de la oposición venezolana.

"Se creía firmemente, y se le informó al presidente, que todo lo que había que hacer era reconocer a Guaidó, y Maduro caería", dijo Fernando Cutz, un ex funcionario del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca durante las administraciones de Trump y Obama que estuvo involucrado en la política estadounidense-venezolana.

El llamado de la administración para que el ejército venezolano abandone y apoye a Guaidó fue una ilusión, dijo Michael Shifter, presidente del Diálogo Interamericano, un grupo de expertos no partidista: "Lo último que harán los militares es seguir las órdenes de un potencia extranjera, especialmente los Estados Unidos "

Trump se quejó a los asistentes y aliados de que lo llevaron a creer que Maduro sería removido rápidamente, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

El presidente dirigió gran parte de su enojo al asesor de seguridad nacional John Bolton, dijeron esas personas, y agregó que esas frustraciones contribuyeron a la expulsión de Bolton en septiembre.

Mano amiga
Con la ayuda de Rusia, la producción de petróleo venezolano podría volver a un millón de barriles por día desde un mínimo de 650.000 a 700.000 barriles, dijo en diciembre Rapidan Energy Group, una firma consultora de riesgo geopolítico. Rosneft está ayudando a Petróleos de Venezuela SA, la compañía petrolera estatal, a pagar el mantenimiento atrasado y la contratación de expertos extranjeros, según el grupo.

Rusia ha proporcionado a Venezuela más de US$300 millones en moneda en los últimos 18 meses, dólares y euros que se han vuelto más escasos bajo las sanciones, según el análisis de WSJ con datos de Import Genius.

Abrams dijo que aún creía que las sanciones funcionarían. "La situación del régimen es insostenible y muchas personas en el régimen lo saben claramente", dijo. "No seguirían enviando su dinero, sus esposas, sus hijos y sus amantes fuera del país si pensaran que se está estabilizando".

Cynthia Arnson, directora del programa latinoamericano en el Centro Internacional para Eruditos Woodrow Wilson, dijo que el enfrentamiento de este mes en la Asamblea Nacional subrayó el estado debilitado de la oposición.

"Al mismo tiempo", dijo, "el gobierno [de Maduro] no tiene opciones reales para poner fin a las crisis económica, humanitaria y de legitimidad que enfrenta".

El problema surgió en un evento de reelección de Trump este mes en Florida, un estado de campo de batalla con la mayor población de venezolanos en los Estados Unidos. Algunos de los partidarios de Trump en Florida han expresado su frustración porque Maduro permaneció en el poder.

El secretario de Comercio, Wilbur Ross, hablando informalmente con un pequeño grupo en el evento, dijo que la administración esperaba que el cambio de liderazgo ocurriera más rápido, y que algunos funcionarios buscaron esfuerzos más agresivos, según una persona familiarizada con la conversación.

Un portavoz de Ross no quiso hacer comentarios sobre la reunión, pero dijo que la administración está estudiando todas las opciones. "Estados Unidos está 100% detrás de Guaidó", dijo Ross el jueves en una entrevista televisiva.

Por José de Córdoba, Alex Leary, Kejal Vyas y Vivian Salama