El coronavirus oscurece la economía europea: actividad de la zona euro estrena 2021 con fuerte declive

El índice de gerentes de compra (PMI, en sus siglas inglesas) de la zona euro que hoy publica IHS Markit retrocede a los 47,5 puntos en enero desde los 49,1 registrados en diciembre, con lo que se aleja del camino del crecimiento económico, que comienza en los 50 puntos.

La actividad empresarial de la zona euro cayó a un ritmo acelerado en enero: las empresas siguieron afrontando dificultades por la pandemia y las restricciones y el crecimiento de la producción industrial, que estaba compensando las caídas generalizadas del sector servicios, también da un frenazo aunque se mantiene en zona de crecimiento.

El retroceso de enero es, además, el tercer declive mensual consecutivo de la actividad total y el mayor deterioro desde noviembre: los indicadores caen a mínimos desde que comenzó la recuperación y la actividad del sector servicios cayó al segundo ritmo más rápido desde mayo del año pasado.

El PMI de actividad comercial del sector servicios se situó en 45,0 (46,4 en diciembre), la producción del sector manufacturero se situó en 54,5 (56,3 en diciembre), hasta mínimos de siete meses, y el conjunto del sector manufacturero retrocede a 54,7 (55,2 en diciembre), registrando su mínima de los dos últimos meses.

No obstante, el informe de IHS Markit subraya que en los tres últimos meses el Índice PMI se ha mantenido por encima del nivel alcanzado durante los meses iniciales de la pandemia, en la primavera de 2020, lo que sugiere que el impacto económico de la segunda ola de infecciones por el virus hasta ahora ha sido considerablemente menos acusado que el de la primera ola. El mes que viene comenzará a evaluarse el impacto que está teniendo sobre la actividad de las empresas el inicio de la llamada tercera ola.

El deterioro de los resultados en enero fue generalizado en la zona euro, pero con diferencias: en Alemania se reduce hasta mínimos de julio, pero pese a todo continúa creciendo (de 52,0 puntos en diciembre a 50,8 de enero) mientras que la caída se acelera en Francia (47 frente a 49,5) y el resto de los países del euro, que sufren una una tasa de contracción aún más pronunciada que en Francia.

Los autores del estudio vinculan en parte la desaceleración del sector manufacturero a un crecimiento más débil de la demanda de empresas y consumidores, pero también ha habido problemas de oferta que han limitado la producción. "Con la única excepción de abril del año pasado, cuando los cierres de las fábricas en diversas partes del mundo afectaron las cadenas de suministro, el alargamiento de los plazos de entrega de los proveedores de enero fue el mayor de la historia de este estudio desde que comenzó a realizarse en 1997".

Por su parte, el sector servicios ha vuelto a experimentar el efecto de las restricciones por el Covid y cayó por quinto mes consecutivo, aunque las últimas caídas de la actividad y los nuevos pedidos han sido menores que las que se produjeron en noviembre y entre marzo y mayo de 2020.

En enero también se redujo el nivel de empleo en toda la zona euro, por decimoprimer mes consecutivo, aunque se observaron aumentos modestos del nivel de empleo en Francia y Alemania, lo que ha ayudado a reducir la tasa de declive hasta su mínima registrada desde el comienzo de la pandemia.

Las expectativas para los próximos 12 meses de los gerentes de compras encuestados se deterioraron en enero dada la persistencia del impacto de la pandemia en la demanda, aunque el Índice siguió señalando el segundo resultado más optimista desde mayo de 2018.

Vacunar y adaptarse a una recesión de doble caída
Chris Williamson, economista jefe de IHS Markit, subraya en un comentario que acompaña al informe que "cada vez parece más inevitable que la economía de la zona euro sufra una recesión de doble caída ya que de nuevo las restricciones han causado estragos en las empresas en enero (...). Es bastante alentador observar que la desaceleración es menos severa que la de la primavera del año pasado, impulsada por la persistente resiliencia relativa del sector manufacturero), que se ha producido un aumento de la demanda de productos de exportación y que las medidas de confinamiento en general han sido menos intensas que el año pasado", continúa.

También se observan algunos indicios de que las empresas y los consumidores privados están encontrando formas de adaptar su comportamiento a la pandemia y las restricciones de salud pública impuestas para contenerla. Lo malo es que el aumento de contagios en enero no ha compensado el optimismo generado por las campañas de vacunación masiva. Así, "el comienzo de 2021 será deslucido para la zona euro, pero la economía debería recobrar ímpetu a medida que la vacunación se intensifique".