Corte Suprema de Panamá declara inconstitucional concesión de puertos a CK Hutchison

La Corte Suprema de Panamá resolvió que el contrato otorgado a CK Hutchison Holdings para operar dos puertos cercanos al canal de Panamá es inconstitucional, lo que introduce nueva incertidumbre en el prolongado intento del conglomerado hongkonés de desprenderse de esas instalaciones.

El presidente panameño, José Raúl Mulino, dijo el viernes que los dos puertos del país operados por una filial de CK Hutchison, con sede en Hong Kong, seguirán funcionando sin interrupciones, a pesar de la decisión del tribunal supremo del país centroamericano de anular los contratos portuarios.

"Es importante destacar que, hasta que el fallo quede ejecutoriado, se produce un periodo de continuidad del actual operador, sin ningún cambio operativo", dijo el mandatario en un mensaje a la nación.

Mulino informó que APM Terminals Panamá, una filial de Maersk, se ha mostrado dispuesta a hacerse cargo temporalmente de la explotación de las dos terminales, tras el periodo de transición durante el cual el actual operador seguirá en sus funciones.

También detalló que el Gobierno ha mantenido conversaciones con varias empresas.

Sobre el proceso con CK Hutchison, Mulino dijo durante una conferencia de prensa que había dado instrucciones a la Autoridad Marítima de Panamá para que se reuniera inmediatamente con Panama Ports Company, la filial de la firma hongkonesa, para coordinar los próximos pasos. Agregó que no habría despidos.

El fallo, anunciado por el tribunal a última hora del jueves en una breve publicación en Instagram , sacudió a los inversores. Las acciones de CK Hutchison llegaron a caer hasta 5,7% en las operaciones del viernes en Hong Kong, el mayor descenso desde abril.

La filial local de CK Hutchison, Panama Ports, señaló en un comunicado que aún no ha sido notificada formalmente de la decisión judicial, pero sostuvo que el fallo es incompatible con el marco legal que respalda sus operaciones en Balboa y Cristóbal. La empresa pidió coordinar con el gobierno para evitar interrupciones y proteger la concesión, al tiempo que se reservó todas las opciones legales.

“China tomará todas las medidas necesarias para proteger firmemente los derechos e intereses legítimos y legales de las empresas chinas”, afirmó el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Guo Jiakun, en una conferencia de prensa en Pekín el viernes, al ser consultado sobre la decisión del tribunal panameño.

Los puertos han sido un foco de tensión geopolítica. El presidente de EE.UU., Donald Trump, ha criticado lo que percibe como influencia china sobre el canal y ha amenazado con colocarlo bajo control estadounidense, mientras que el presidente de Panamá, José Raúl Mulino, ha reiterado en varias ocasiones la plena soberanía de su país sobre su operación. CK Hutchison comenzó a operar las instalaciones en 1997 y el contrato fue extendido posteriormente en 2021.

El desafío legal fue presentado el año pasado por el contralor de Panamá, Anel Flores, quien alegó que la prórroga le costó al país más de US$1.000 millones en ingresos fiscales perdidos y que Panama Ports no obtuvo las aprobaciones correspondientes. Flores inicialmente anunció una auditoría a Puertos de Panamá el 14 de enero de 2025.

La empresa matriz, CK Hutchison, tiene opciones limitadas tras el fallo. Puede presentar un recurso para solicitar aclaraciones sobre la decisión del tribunal, pero no puede apelar. También puede recurrir al arbitraje internacional.

Panama Ports continuará operando las instalaciones hasta que se resuelvan las solicitudes de aclaración legal, según dijo una persona familiarizada con el asunto. El proceso podría demorarse varias semanas.

Los dos puertos forman parte del plan del conglomerado hongkonés para vender sus 43 terminales globales a un consorcio liderado por Terminal Investment, el multimillonario italiano Gianluigi Aponte, y la firma de inversión estadounidense BlackRock. Mientras Trump presentó la venta de las dos instalaciones como una victoria para la influencia de EE.UU. en el canal estratégico de Panamá, China la interpretó como una concesión a la presión estadounidense y una traición a los intereses comerciales y marítimos del país. Para obtener la aprobación de Pekín, CK Hutchison invitó el año pasado a la estatal China Cosco Shipping a sumarse al consorcio comprador.

El giro último “refleja la orientación general de la Doctrina Donroe y el énfasis en la seguridad, lo que seguirá generando vientos en contra para la relación entre EE.UU. y China”, afirmó Gary Ng, economista senior de Natixis. “Los países pueden enfrentar una mayor presión de EE.UU. para examinar la propiedad extranjera de infraestructuras, y la geopolítica será un factor cada vez más decisivo”.