Costa Rica vota por presidente mientras guerras entre pandillas destrozan imagen serena

Los costarricenses están votando para elegir presidente en medio de una creciente violencia por el narcotráfico que ha conmocionado a un país históricamente conocido como un pacífico paraíso turístico en una región turbulenta.

La candidata del partido gobernante, Laura Fernández, quien se desempeñó como jefa de gabinete del presidente Rodrigo Chaves, lidera las encuestas por un amplio margen, ya que los votantes respaldan su línea dura contra la delincuencia.

Fernández, del conservador Partido Soberano del Pueblo, ha prometido penas más severas para los pandilleros y está a favor de suspender los derechos constitucionales en barrios con alta delincuencia para facilitar a la policía los registros y arrestos. También prometió una reforma judicial y límites en el mandato de los jueces, quienes, según ella, son indulgentes con los delincuentes.

La ubicación y los puertos de Costa Rica la han hecho atractiva para los traficantes de cocaína, quienes pueden ocultar la droga en cargamentos de fruta con destino a Estados Unidos y Europa. El número de asesinatos alcanzó su nivel más alto en 2023 y se ha mantenido cerca de ese pico mientras bandas rivales se disputan el territorio. El gobierno incautó una cantidad casi récord de 51 toneladas de cocaína el año pasado.

“Voy a aplicar medidas duras que nos permitan sacar de circulación a estos delincuentes y ponerlos donde deben estar, en la cárcel”, dijo Fernández durante la campaña.

Líderes del sector turístico, clave para la economía costarricense, han advertido que el aumento de la delincuencia amenaza la reputación del país como uno de los destinos más seguros de Latinoamérica. Las visitas de turistas extranjeros se mantienen por debajo de su pico prepandemia. Los votantes afirman que la delincuencia es su principal preocupación.

Fernández lidera las encuestas con un 44% frente a aproximadamente un 9% de su rival más cercano, Álvaro Ramos, entre 20 candidatos. Aproximadamente una cuarta parte de los votantes declaró estar indeciso la semana previa a las elecciones. Se celebrará una segunda vuelta entre los dos candidatos más votados en abril si ninguno obtiene al menos 40% de los votos del domingo.

Las urnas abren de 6:00 a 18:00 hora local, y se esperan los resultados esa misma noche. El país también elige a los 57 miembros de su congreso unicameral. El próximo presidente prestará juramento el 8 de mayo.

Fernández ha pedido vínculos económicos más estrechos con Estados Unidos, afirma oponerse a todos los nuevos impuestos y quiere reducir los gastos del Estado. También ha propuesto la venta de dos bancos estatales.

Ramos ha prometido 6.000 nuevos agentes de policía, nuevas cárceles y operativos policiales a gran escala en barrios con alta incidencia delictiva y zonas turísticas. Pidió flexibilizar los límites del déficit fiscal del país para permitir un mayor gasto en educación, y considera que el banco central debería tener un "doble mandato" para controlar el crecimiento y la inflación.

También prometió descongelar los salarios de los empleados públicos.

El presidente Chaves no es elegible para la reelección, pero Fernández ha lanzado la idea de nombrarlo jefe de gabinete.

Fernández también prometió una mayor cooperación con la DEA y el FBI para combatir el narcotráfico. El año pasado, se reunió con el secretario de Estado, Marco Rubio, para hablar sobre cómo frenar el flujo de drogas hacia Estados Unidos.

La economía se expandirá un 3,6% este año, lo que la convertirá en una de las de mejor desempeño en América, según analistas encuestados por Bloomberg.

La inflación anual es negativa y la tasa de desempleo está cerca de sus niveles más bajos desde 2007. La moneda del país se recuperó hasta alcanzar un máximo de 20 años en enero.

Chaves, execonomista del Banco Mundial, completó un programa de préstamos con el Fondo Monetario Internacional, redujo el déficit fiscal del país y bajó los niveles de deuda pública como proporción del PIB.