¿Cuál es la tasa "neutral" de la Fed y por qué es un dato clave para los operadores?

Los bancos centrales buscan gestionar las economías fijando tasas de interés a niveles que alienten o desalienten actividades como la compra de automóviles y los proyectos de construcción. Estos esfuerzos giran en torno a un número que está justo en el medio: la tasa que no hace nada en absoluto, también conocida como tasa de interés neutral.

Es una guía importante en este momento porque la mayoría de las autoridades monetarias todavía están tratando de fijar tasas lo suficientemente altas como para reducir la inflación, pero no tan altas como para garantizar una recesión económica. Eso significa que el debate sobre la tasa neutral influirá en cuándo los bancos centrales comenzarán a reducir las tasas y hasta dónde llegarán antes de detenerse.

¿Cuál es la tasa de interés neutral?
En teoría, la tasa de interés neutral (o, como suele registrarse en los modelos económicos, r*, pronunciada “r-star”) es la tasa a la cual la política monetaria no estimula ni restringe el crecimiento económico. Como lo expresó la ex vicepresidenta de la Reserva Federal de Estados Unidos, Lael Brainard, en un discurso de 2018, es el nivel que "mantiene la producción creciendo alrededor de su tasa potencial en un entorno de pleno empleo e inflación estable". (El punto de referencia que utiliza la Reserva Federal para dirigir la política monetaria se conoce como tasa de fondos federales).

¿Por qué es un número importante?
A largo plazo, los bancos centrales quieren que su política sea coherente con lo que creen que es el tipo neutral. La cifra también orienta su pensamiento sobre dónde deberían estar las tasas de interés en el corto plazo. Si la economía está operando por debajo de su capacidad total, quieren asegurarse de que las tasas de interés estén por debajo de niveles neutrales para ayudar a impulsar el crecimiento económico. Por el contrario, si la inflación es demasiado alta, quieren mantener las tasas de interés por encima de niveles neutrales para desacelerar las cosas.

¿Cómo sabe la Reserva Federal cuál es el tipo neutral?
No es así, pero tiene estimaciones. Los banqueros centrales tienden a pensar que las tendencias de largo plazo en productividad y demografía dictan dónde se encuentra. En 2012, cuando los funcionarios de la Reserva Federal comenzaron a publicar sus estimaciones de la tasa neutral trimestralmente, la mediana de los participantes del Comité Federal de Mercado Abierto la fijó en 4,25%. Durante los años siguientes, esa estimación fue rebajada continuamente; desde 2019 se ha mantenido más o menos sin cambios en un 2,5%.

¿Qué dicen los funcionarios de la Reserva Federal?
Incluso si los funcionarios de la Reserva Federal piensan que el 2,5% es un nivel neutral para las tasas de interés en el largo plazo, no están apostando todo a eso. Saben que están lidiando con circunstancias inusuales mientras la economía se ajusta a un mundo pospandémico. El presidente de la Reserva Federal de Minneapolis, Neel Kashkari , dijo en febrero: “Es posible, al menos durante el período de recuperación pospandemia, que haya aumentado la postura política que representa la neutralidad”. Los jefes de los bancos de la Reserva Federal de Richmond, Boston y Cleveland han ofrecido recientemente reflexiones similares. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, por su parte, dijo el 31 de enero que "no sabemos con gran confianza dónde está la tasa de interés neutral en un momento dado".

¿Cómo cambian las estimaciones de neutralidad lo que hace la Reserva Federal?
Eso no está del todo claro. Los funcionarios de la Fed aumentaron rápidamente su tasa de referencia entre marzo de 2022 y julio de 2023 en un intento por controlar la inflación, llevándola por encima de 5%. Ahora, con la inflación retrocediendo rápidamente, están contemplando recortes de tipos. Presumiblemente, regresarían a sus estimaciones de la tasa neutral a medida que la lucha contra la inflación llegue a su fin. Pero sus últimas proyecciones publicadas en diciembre muestran que la inflación oficial media esperada estaría en el objetivo de 2% a finales de 2026, con la tasa de referencia todavía en el 2,9%. No hubo discusión sobre el tema en las actas de la reunión de enero de la Reserva Federal.