Desafío sin precedentes de China a sanciones estadounidenses desencadena enfrentamiento

China ha ordenado a sus empresas que ignoren las sanciones estadounidenses, un acto de desafío sin precedentes que amenaza con atrapar a un vasto sector bancario en el fuego cruzado a medida que aumenta la tensión entre las mayores economías del mundo.

Pekín ha criticado con frecuencia las sanciones unilaterales y las ha declarado ilegítimas, pero también ha permitido discretamente que sus mayores empresas las cumplan, con el fin de evitar repercusiones negativas en su propia economía y preservar el acceso al sistema financiero estadounidense.

El anuncio del sábado, que se produce antes de la tan esperada reunión que tendrá lugar a finales de este mes entre el presidente Donald Trump y su homólogo Xi Jinping, señala una postura mucho más agresiva. Pekín ha ordenado a las empresas que no acaten las sanciones estadounidenses contra las refinerías privadas vinculadas al comercio petrolero iraní, incluida la importante empresa Hengli Petrochemical (Dalian) Refinery Co., que fue sancionada el mes pasado.

En China, los medios estatales y los académicos que asesoran al gobierno intentaron presentar la represalia como una respuesta contundente pero mesurada contra la extralimitación estadounidense. Un comentario en la aplicación del Diario del Pueblo, órgano oficial del Partido Comunista, la calificó de "un paso crucial" en el uso del instrumento legal para limitar lo que denominó la "jurisdicción extraterritorial" de Estados Unidos.

La medida de Pekín pondrá a prueba el sistema de sanciones estadounidense en un momento en que ya se encuentra bajo presión, mientras Washington vacila respecto a las restricciones contra Rusia, Venezuela e Irán. Con la guerra de Trump contra Irán tensando sus alianzas globales, China ha aprovechado la oportunidad para defender una pieza clave de su sistema económico, al tiempo que amplía su arsenal de armas económicas.

El gobierno de Xi ha estado incrementando progresivamente el uso de herramientas alternativas, desde tierras raras hasta tecnología. La semana pasada, Pekín bloqueó la compra de Manus, una startup de inteligencia artificial, por parte de Meta Platforms Inc. por 2.000 millones de dólares, intentando frustrar el acuerdo incluso después de que ya se hubiera cerrado.

«Quieren tener todas las herramientas a su alcance», declaró Ja Ian Chong, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad Nacional de Singapur, refiriéndose a la decisión del sábado de instruir la desobediencia. «Esto debe interpretarse en el contexto de un aumento de los controles. No es un hecho aislado».

China está implementando una medida de bloqueo introducida en 2021 con el objetivo de proteger a sus empresas de leyes extranjeras que consideraba injustificadas. Las refinerías, entre ellas Hengli y varias otras procesadoras privadas, se enfrentaban a la congelación de activos y a la prohibición de transacciones.

Los prestamistas que trabajan con Hengli y empresas relacionadas se han esforzado por comprender la decisión y buscan aclaraciones del regulador bancario. Los días festivos en China esta semana les dan un respiro, ya que la actividad comercial está paralizada, al igual que el período de gracia otorgado por la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro.

Hengli Petrochemical Co., la empresa matriz de la refinería de Dalian, sancionada y que cotiza en la bolsa de Shanghái, anunció en abril que preveía obtener un crédito bancario total de 235.000 millones de yuanes (US$34.400 millones) para sí misma y todas sus filiales este año, parte del cual sería mediante líneas de crédito rotatorias.

Las refinerías privadas chinas se han mostrado más dispuestas a sortear las sanciones estadounidenses, aprovechando al máximo el petróleo con descuento procedente de Irán, Rusia y Venezuela. Si bien el sector incluye a algunas empresas importantes, como Hengli, suele depender menos del sistema financiero estadounidense que las grandes refinerías estatales. Sin embargo, las principales compañías mantienen estrechos vínculos con los principales bancos estatales chinos.

Las soluciones alternativas para los bancos pueden incluir transacciones en yuanes, lo que las hace menos visibles para las autoridades estadounidenses. Bajo la orden de bloqueo, las empresas también pueden solicitar una exención de las normas y podrían obtenerla si demuestran que el cumplimiento les causaría dificultades o inconvenientes excepcionales.

«A juzgar por sus disposiciones específicas, la orden de prohibición apunta principalmente a las sanciones concretas impuestas por Estados Unidos a determinadas empresas chinas», escribió Ji Wenhua, profesor de derecho que ha asesorado al Ministerio de Comercio, en un artículo de opinión para el diario estatal Economic Daily. «Su objetivo principal es anular su efecto legal dentro del territorio chino, en lugar de recurrir simultáneamente a medidas de represalia más agresivas».

Las medidas estadounidenses restringen ilegalmente el comercio normal con terceros países e infringen las normas internacionales, declaró el Ministerio de Comercio del país en un comunicado el sábado. El ministerio prohibió el reconocimiento, la aplicación y el cumplimiento de las sanciones dirigidas contra las cinco empresas.

“El gobierno chino se ha opuesto sistemáticamente a las sanciones unilaterales que carecen de autorización de las Naciones Unidas y de fundamento en el derecho internacional”, declaró el departamento.

Si bien es poco probable que la medida de bloqueo descarrile la cumbre entre Xi y Trump, la reacción de Washington indicará si el asunto se agrava, según analistas de Eurasia Group.

«Las refinerías trabajan principalmente con bancos chinos que aún no han sido sancionados directamente», escribieron los analistas liderados por Dominic Chiu en una nota. «Si Estados Unidos extiende las sanciones secundarias a esas instituciones o a importantes entidades estatales, es probable que Pekín responda con contramedidas más enérgicas».

China ha sido durante mucho tiempo el principal comprador de los envíos de petróleo de Teherán, muchos de los cuales llegan indirectamente y a través de refinerías privadas, para luego transformarse en gasolina, diésel y otros productos derivados del petróleo. Los datos de aduanas chinos no reflejan este comercio, ya que el último envío oficial se registró hace varios años.

Antes de Hengli, y ante la preocupación por las repercusiones económicas y diplomáticas, los esfuerzos de Washington por cortar los ingresos petroleros de Teherán se habían centrado en las empresas e instalaciones chinas más pequeñas. Hengli, en cambio, representa a la refinería privada más moderna de China, con un extenso complejo de procesamiento de petróleo y productos químicos en la provincia nororiental de Liaoning.

Cui Fan, profesor que anteriormente asesoró al Ministerio de Comercio, dijo que Pekín tuvo que actuar después de que Estados Unidos pusiera en el punto de mira a las industrias chinas, desde la refinación hasta el transporte marítimo, por su participación en transacciones petroleras iraníes, advirtiendo que tales medidas desde 2025 se estaban volviendo cada vez más perjudiciales.

«El alcance de estas sanciones sigue ampliándose y los métodos se han vuelto cada vez más severos, lo que evidencia una tendencia a una mayor escalada», escribió en China Report, una revista estatal. «Si se permite que continúen estos abusos, se perturbará la estabilidad de la cadena de suministro energético de China y se pondrán en peligro la seguridad energética y los intereses de desarrollo del país».