Drones, inteligencia artificial y cabras: el manual para frenar los incendios forestales

A medida que el planeta se calienta, aumenta la lista de países afectados por los incendios forestales.Turquía, Grecia y España se han enfrentado a las llamas este año, y el incendio forestal de este mes en Hawai ha causado al menos 115 muertos y arrasado la ciudad de Lahaina. Canadá está atravesando una temporada histórica de incendios forestales, con más de 15 millones de hectáreas quemadas. Las autoridades están examinando los límites de las tácticas tradicionales de extinción de incendios.

En Europa, el continente que más rápido se está calentando debido al cambio climático, los bomberos están explorando nuevas formas de luchar contra incendios monstruosos. Los equipos de gestión de emergencias y catástrofes están desplegando drones capaces de detectar los incendios con mayor antelación e incluso están recuperando prácticas tradicionales como el uso de ovejas y cabras para pastorear la hierba.

Estas son algunas de las soluciones más innovadoras.

Drones

Los drones se están haciendo omnipresentes en primera línea.

Domingos Xavier Viegas, profesor de la Universidad de Coimbra (Portugal) especializado en el comportamiento de los incendios forestales, afirma que los departamentos de toda Europa están utilizando la tecnología de los drones para cartografiar la vegetación, identificar las zonas de alto riesgo, rastrear los incendios forestales, recopilar datos y entregar depósitos de agua de última milla durante los incendios forestales. También se están desarrollando drones más grandes, algunos de ellos anfibios, para que actúen como camiones cisterna aéreos o portadores de mangueras. Estos robots de extinción de incendios pueden rociar agua y productos químicos ignífugos en distancias más largas y zonas más amplias.

Esto también puede salvar la vida de los bomberos que, de otro modo, tienen que acercarse “tanto a los incendios”, dice Kenneth Geipel, fundador de la empresa danesa de drones Robotto Co. Geipel puso en marcha Robotto en 2019 tras ver la devastación que dejaron los incendios forestales récord en Suecia, Grecia y California un año antes. Le parecía que los bomberos carecían de los datos necesarios para cartografiar y atajar las llamas en sus primeras fases.

Mientras que las imágenes por satélite llegan con retraso, los drones pueden identificar en tiempo real firmas de humo o calor, avisar a las autoridades de control de incendios y calcular la posición, el tamaño y la intensidad de un incendio, afirma Geipel.

Inteligencia artificial

Toda esta nueva información requiere más procesamiento de datos. Los sensores de los drones captan más datos de los que es humanamente posible procesar en tiempo real sin utilizar herramientas de IA, afirma Geipel.

En 2022, el Foro Económico Mundial puso en marcha una iniciativa de IA y aprendizaje automático llamada FireAId. El proyecto piloto, iniciado en Turquía tras los peores incendios forestales de la historia del país en 2021, demostró que estas herramientas pueden reducir el tiempo de respuesta y el riesgo para los bomberos.

Formación en 3D

Los regímenes de formación para bomberos también se están volviendo más tecnológicos y más colaborativos a medida que los departamentos de diferentes países comparan las mejores prácticas.

En Cataluña, la Fundación Pau Costa ha creado un sistema tridimensional que permite a los alumnos y a los equipos de bomberos recorrer escenarios de emergencia de incendios forestales. Este llamado "cajón de arena digital" ayuda a los estudiantes a visualizar el comportamiento de un incendio forestal y a practicar estrategias de lucha contra el fuego, preparación que puede ser especialmente útil para los bomberos de los países del norte de Europa.

"Es algo que grandes ciudades cosmopolitas como Londres nunca habían experimentado", afirma Sami Goldbrom, comandante de grupo de la Brigada de Bomberos de Londres (LFB). "Pero parece probable que sigamos padeciéndolos en un futuro próximo".

Inglaterra vivió el año pasado su peor temporada de incendios forestales: El 19 de julio de 2022 fue el día de mayor actividad del LFB desde la Segunda Guerra Mundial. Desde entonces, el LFB ha establecido conexiones de entrenamiento con Australia, Grecia y España.

Robots desbrozadores

La mejor manera de luchar contra los incendios forestales es prevenirlos. Por eso, la eliminación selectiva de árboles y plantas de menor tamaño es un aspecto importante para reducir el riesgo de incendios forestales.

Los robots desbrozadores pueden eliminar las plantas que podrían alimentar los incendios. Estos dispositivos se están desarrollando y funcionarán junto con los drones, explica Viegas. Los drones cartografían desde arriba las zonas de alto riesgo, y los soldados mecánicos eliminan la vegetación de esas zonas.

Bandadas de incendios

Hasta que los robots desbrozadores sean más viables comercialmente, algunos cuerpos de bomberos recurren a una antigua técnica pastoril: invitar a ovejas y cabras a hacer el mismo trabajo.

En Cataluña están resurgiendo los llamados Rebaños de Fuego, ovejas o cabras que pastan en el suelo de los bosques para limpiar la vegetación. En 2016 se inició un proyecto para recuperar esta tradición, empezando con un pequeño piloto de solo 48 hectáreas en la comarca catalana del Bajo Ampurdán. En 2022, se había ampliado a 651 hectáreas.

Cataluña es uno de los pocos lugares del planeta donde las medidas de prevención de incendios han revertido un aumento de las llamas, según Marc Castellnou, comandante de incidentes de incendios forestales y analista del Servicio Catalán de Bomberos. En la década de 1990, ardían en incendios forestales unas 13.500 hectáreas al año, aproximadamente 1% de los bosques de la región. Desde entonces, la media anual se ha reducido a entre 1.200 y 1.500 hectáreas.

Pero ni siquiera las mejores estrategias de mitigación anulan la urgencia de frenar las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar que el riesgo de incendios empeore aún más. "Si un incendio tiene una potencia de combustión superior a 10.000 kilovatios por metro cuadrado, no se puede extinguir por muchos recursos que pongamos", afirma Castellnou. Algunos de los incendios forestales de Europa de los últimos años han llegado a sextuplicar esa intensidad.