Ecuador se queda a oscuras en una crisis eléctrica que ya está castigando la economía

La vida sin electricidad desgasta a los ecuatorianos, castiga su ya frágil economía y plantea interrogantes sobre su futuro político.

Los apagones diarios se extienden hasta diez horas seguidas y podrían empeorar en los próximos meses, ya que una sequía pone a prueba aún más la dependencia del país de la energía hidroeléctrica. Los semáforos suelen estar apagados, el servicio de Internet se interrumpe y los administradores de los edificios piden a los residentes que se abstengan de lavar y secar la ropa mientras los generadores de emergencia estén en funcionamiento.

La estimación del banco central de un crecimiento del producto interno bruto de 0,9% para el año es casi con certeza inalcanzable, lo que aumenta la presión sobre el presidente Daniel Noboa. El hombre de 36 años ni siquiera había nacido cuando se tomaron algunas de las decisiones que paralizaron el suministro eléctrico de Ecuador, pero resolver la crisis será clave para sus posibilidades de reelección en febrero.

“El momento dramático que vive el país nos enfrenta a decidir en qué modelo de Estado queremos vivir”, dijo María Paz Jervis, presidenta de la CEE, asociación empresarial de Ecuador, señalando en una entrevista telefónica que el actual no ha podido brindar acceso a servicios básicos.

Los bonos de Ecuador con vencimiento en 2035 cayeron casi US$2 centavos por dólar esta semana, un reflejo de la ansiedad de los inversores de que la crisis podría dar impulso a un candidato presidencial de izquierda con menos disciplina fiscal.

Si bien Ecuador posee abundantes recursos energéticos (desde sol tropical hasta ríos de rápido caudal que descienden por las empinadas laderas andinas, además de mayores reservas de petróleo que México), padece una subinversión crónica y una serie de malas decisiones políticas.

En 2008, una nueva constitución puso la electricidad bajo control gubernamental, bloqueando la mayor parte de la inversión privada en el sector. Ecuador apostó fuertemente por la energía hidroeléctrica, que dependía de ella para generar más de 70% de su electricidad, lo que lo dejaba vulnerable en caso de clima más seco.

Noboa nombró esta semana a una nueva ministra de Energía, la cuarta desde que asumió el cargo en noviembre pasado, y le encargó reducir la dependencia del país de las lluvias mediante la transición a otras formas de energía renovable. También pidió al Congreso que se multiplique por diez el límite a la inversión privada en el sector eléctrico (actualmente en un máximo de 10 megavatios) y el jueves eliminó los aranceles a las importaciones de generadores. En este momento, solo alrededor de 30% de los hogares tienen generadores disponibles para mantener las luces encendidas durante los apagones.

Un verdadero cambio estructural llevará tiempo, algo que el gobierno de Noboa nunca ha tenido. Fue elegido en noviembre pasado para un mandato abreviado después de que una crisis política condujera a la salida anticipada de su predecesor. Gran parte de su presidencia se ha consumido en una guerra interna contra las bandas de narcotraficantes, y la seguridad sigue siendo un problema importante. Justo esta semana, hombres armados atacaron un convoy de vehículos blindados del banco central en la carretera entre Cuenca y Guayaquil.

Mientras tanto, la nueva ministra de Energía, Inés Manzano, tuvo un comienzo inestable. Su agencia emitió un comunicado diciendo que no habría cortes de energía el jueves por la tarde durante el partido de clasificación para la Copa Mundial de Ecuador contra Paraguay, pero lo canceló rápidamente. El juego, que terminó sin goles, se llevó a cabo sin problemas en Quito, con luces del estadio incluidas, pero se cancelaron otras actividades.

Los efectos combinados de los apagones y la sequía están repercutiendo en la economía. Los ganaderos y los productores lecheros tienen dificultades para alimentar a su ganado, dijo Rodrigo Gómez de la Torre, cuya familia es dueña de una granja lechera en Pintag, cerca de Quito. La producción de leche ha disminuido entre 20% y 40%, dependiendo de la región y de la capacidad de cada productor para prepararse para la sequía estacional.

Los problemas que se presentan en la línea de producción incluyen cómo enfriar y pasteurizar la leche y elaborar otros productos como el yogur. “Estamos ordeñando con un motor de gasolina y viendo cómo comprar suficiente gasolina en las estaciones que han limitado las ventas a cinco galones por unidad”, agregó.

Los consumidores, nerviosos, están posponiendo la compra de refrigeradores, lavadoras y otros bienes duraderos. Las ventas de la fabricante de electrodomésticos Indurama han caído 50%. “Es terrible para el resultado final”, pese a que la empresa ha logrado pasar a su propia generación de energía, dijo Luis Fernando Ortiz, ingeniero de la empresa con sede en Cuenca.

Antes de que los apagones se extendieran esta semana, la CEE estimó que los cortes de energía costarían a los ecuatorianos US$175 per cápita, pero es posible que esa cifra tenga que ser revisada al alza, dijo Jervis. El consumo, la inversión, las exportaciones y las importaciones se están viendo afectados, dijo José Hildalgo, director del centro de estudios Cordes en Quito. “Seguramente revisaremos a la baja” una estimación de una caída anual del PIB de 0,3%, dijo.

Ante el deterioro de las plantas termoeléctricas, la falta de infraestructura para el gas natural licuado y la incapacidad de Colombia para exportar energía a Ecuador para proteger su propio suministro, el gobierno de Noboa ha recurrido a la contratación de una barcaza turca para la generación de energía de emergencia. Es la única opción a corto plazo y la única barcaza carece de capacidad suficiente para cubrir la brecha.

Ecuador necesita invertir unos 3.000 millones de dólares en electricidad, incluida la transmisión, hasta 2026 para satisfacer las necesidades y adelantarse razonablemente a la creciente demanda, dijo José Orellana, socio del banco de inversión boutique Ahead de Guayaquil. Eso es difícil para un país que consiguió un acuerdo de préstamo de 4.000 millones de dólares con el Fondo Monetario Internacional en mayo para apuntalar sus finanzas.

“Es un caos, como el modo en que jugó el equipo hoy”, dijo en una entrevista el jueves. “Ecuador necesita, en cambio, discutir la crisis en términos técnicos y financieros y dejar de jugar a la política”.

La pregunta es si Noboa puede persuadir a los votantes para que le den más tiempo para resolver el problema a largo plazo. Los apagones perjudicarán sus posibilidades, dijo Sebastián Hurtado, director de la consultora de riesgo político Profitas en Quito.

De todos modos, los inversores no deberían descartar a Noboa en el volátil mundo de la política ecuatoriana. Su guerra contra las pandillas lo hizo popular y sus índices de aprobación se mantuvieron sólidos incluso después de aumentar los impuestos y recortar los subsidios a la gasolina, según el politólogo Santiago Basabe de Flacso, una universidad de Quito. Y Noboa también puede confiar en que los votantes tengan mala memoria, dijo.

“Cuando la campaña esté en pleno apogeo en enero, es posible que ya esté resuelto”, dijo.