EE.UU. investiga a contratista de Exxon en Guyana por contrabando de drogas y oro

Funcionarios del gobierno estadounidense advirtieron repetidamente a Exxon Mobil que evite hacer negocios con dos magnates mineros en Guyana, quienes enfrentan una investigación estadounidense por sospechas de lavado de dinero, tráfico de drogas y contrabando de oro, según cinco personas con conocimiento del asunto y dos informes de inteligencia vistos por Reuters.

El gigante petrolero con sede en Texas ignoró el consejo, que se entregó durante las reuniones a fines de 2021 y principios de 2022, y llegó a un acuerdo para construir una base logística en tierra de US$300 millones con un consorcio que incluía a dos empresarios guyaneses, Nazar Mohamed y su hijo, Azruddin. Exxon anunció la adjudicación del contrato en abril de 2022.

Los Mohamed tienen vínculos estrechos con el presidente de Guyana y algunos miembros del gabinete, según uno de los informes de inteligencia de EE.UU. y tres fuentes con conocimiento de sus relaciones. El gobierno controla el acceso a las vastas reservas de petróleo recién descubiertas frente a las costas de la nación sudamericana. Los Mohamed, propietarios de Mohamed's Enterprise, se habían centrado principalmente en la extracción de oro y el cambio de moneda extranjera antes de expandirse al negocio del petróleo en los últimos años y asegurar el lucrativo acuerdo con Exxon.

Ahora, los funcionarios estadounidenses están considerando imponer sanciones a los Mohamed, según cuatro de las fuentes y dos personas más familiarizadas con el asunto. Eso podría requerir que Exxon rompa su relación comercial con las personas o empresas sancionadas.

La construcción de la base costera es parte de los esfuerzos de Exxon para expandir la producción de petróleo frente a las costas de Guyana. Una asociación liderada por Exxon con otras dos empresas petroleras produce actualmente alrededor de 380.000 barriles por día. Las compañías planean expandir la producción a 1,2 millones de bpd para 2027, un recorrido masivo que haría que la producción de Guyana sea mayor que la que producen hoy muchas naciones de la Opep, incluida la vecina Venezuela.

Exxon no respondió preguntas detalladas de Reuters para esta historia, pero dijo en un comunicado: "Cumplimos con todas las leyes aplicables donde operamos y llevamos a cabo nuestro negocio".

Los Mohamed niegan haber actuado mal. Están siendo investigados por la Administración para el Control de Drogas (DEA), el Buró Federal de Investigaciones (FBI), el Departamento de Seguridad Nacional y otras agencias estadounidenses, por sospechas de contrabando de cocaína colombiana y oro venezolano extraído ilegalmente a Estados Unidos, Europa y Estados Unidos. Oriente Medio, según las cinco fuentes con conocimiento de la investigación. Los Mohamed también son sospechosos de lavar dinero para narcotraficantes y delincuentes, incluidos ciudadanos rusos sancionados que operan en la región, según uno de los informes de inteligencia.

El FBI, la DEA y Seguridad Nacional se negaron a comentar.

Los funcionarios estadounidenses aconsejaron a Exxon que no hiciera negocios con los Mohamed, advirtiendo que Washington había identificado preocupaciones y "señales de alerta" con la pareja y diciendo que no podían obtener visas para ingresar a los Estados Unidos, según dos de las fuentes familiarizadas con el asunto. Sin embargo, los funcionarios no dijeron a los ejecutivos de Exxon los detalles completos de las investigaciones penales sobre los Mohamed debido a restricciones legales sobre la divulgación de información sobre las investigaciones en curso, dijeron las dos fuentes.

Reuters le dijo a Exxon en una solicitud de comentarios en julio de 2022 que Nazar Mohamed enfrentaba una investigación criminal por parte de las autoridades estadounidenses.

La organización de noticias entrevistó al anciano Mohamed dos veces la primavera y el verano pasados, una vez en la sede de su compañía en Georgetown, donde hombres armados custodiaban la puerta principal y fotografías enmarcadas del presidente de Guyana, Irfaan Ali, y los ministros del gobierno colgaban en el vestíbulo de entrada. Dijo en ese momento que había escuchado que estaba bajo una investigación estadounidense durante “bastante tiempo”.

“Me han atacado injustamente”, dijo Nazar Mohamed a Reuters. En febrero de 2023, Azruddin Mohamed reveló públicamente las denuncias penales, publicando un mensaje enojado en Facebook a decenas de miles de seguidores diciendo que la compañía estaba siendo acusada falsamente de narcotráfico y otros delitos por alguien que hablaba con “policías extranjeras”.

Nazar Mohamed dijo esta semana en un comunicado a Reuters, hablando por sí mismo, su hijo y sus negocios, que no habían cometido ningún delito y no estaban al tanto de ninguna investigación de Estados Unidos sobre sus actividades ni de ninguna discusión sobre las sanciones de Estados Unidos contra ellos. “Las acusaciones que menciona”, decía el comunicado, “son falsas y difamatorias”.

Representantes del gobierno de EE. UU. se reunieron en persona al menos tres veces con ejecutivos de Exxon en Georgetown, la capital de Guyana, para advertirles sobre los Mohamed a fines de 2021 y principios de 2022, antes de que el gigante petrolero firmara el contrato de construcción con la empresa conjunta que incluía a los Mohamed, según dos fuentes familiarizadas con las reuniones. Los ejecutivos incluían a Alistair Routledge, jefe de operaciones de Exxon en Guyana, dijeron las fuentes.

Exxon rechazó una solicitud de Reuters para una entrevista con Routledge. Los funcionarios estadounidenses aconsejaron a los ejecutivos de Exxon que eligieran cualquiera de los otros cinco grupos que competían por el acuerdo, todos los cuales también involucraban a empresas guyanesas, según una de las personas familiarizadas con las discusiones.

Guyana es la principal apuesta de Exxon para el crecimiento de la producción mundial de petróleo fuera de Estados Unidos. En el momento en que contrató al grupo, incluidos los Mohamed, la empresa aún necesitaba la aprobación del gobierno de Guyana para más de la mitad de los 1,2 millones de barriles por día en capacidad de producción que proyecta para 2027. Exxon posee 45 % del proyecto y sus dos socios, Hess y China National Offshore Oil Corporation poseen participaciones de 30% y 25%, respectivamente.

Desde entonces, la asociación ha obtenido casi todas las aprobaciones necesarias para alcanzar el objetivo de producción de 2027. Ni Hess ni Cnooc respondieron a las solicitudes de comentarios sobre las investigaciones sobre los Mohamed o las reuniones del gobierno con Exxon.

Autos exóticos, armas de fuego y conexiones políticas

Los estrechos lazos gubernamentales de los Mohamed los convierten en un importante corredor de poder, una fuerza influyente a la que las empresas internacionales podrían enfrentarse si quieren hacer negocios en la floreciente nación petrolera, según uno de los informes de inteligencia estadounidenses vistos por Reuters.

El padre, Nazar Mohamed, de 70 años, ha estado cerca durante mucho tiempo de la familia del presidente de Guyana, Irfaan Ali, quien llegó al poder en 2020, según tres personas familiarizadas con su relación. Uno de los informes de inteligencia revisados ​​por Reuters dijo que los Mohamed hicieron grandes donaciones a la campaña presidencial de Ali en 2020 y brindaron apoyo logístico. Desde entonces, los Mohamed han asistido regularmente a eventos patrocinados por el gobierno, incluida una misión comercial en el extranjero, según el informe.

El anciano Mohamed también es un destacado donante de eventos deportivos locales, escuelas, organizaciones benéficas y políticos. Su hijo, Azruddin, quien ahora dirige Mohamed's Enterprise, cultiva una imagen llamativa, publicando imágenes de sí mismo vistiendo ropa de diseñador, conduciendo autos deportivos exóticos y posando con rifles en las redes sociales.

Un portavoz del presidente Ali no respondió preguntas sobre su relación con los Mohamed, pero dijo en un comunicado que el presidente no tiene conocimiento de ninguna investigación criminal estadounidense sobre las actividades de los Mohamed. Nazar Mohamed, en su declaración, dijo que él y su hijo “no tienen ninguna influencia política que pueda ser útil para Exxon Mobil” para obtener aprobaciones y permisos para perforar en la costa de Guyana.

El acuerdo de Exxon con el consorcio que incluye a los Mohamed involucra la construcción de una base en tierra de US$300 millones: un centro logístico para mover trabajadores y equipos de ida y vuelta a las plataformas de perforación en alta mar de Exxon. Una segunda fase planificada del proyecto, no incluida en el contrato original, requiere un puerto de aguas profundas para transportar petróleo y otros bienes en grandes barcos. El gigante petrolero con sede en Houston firmó un contrato de arrendamiento de 20 años con el consorcio, que conservará la propiedad de la instalación, en términos no revelados.

Para ejecutar el trato con Exxon, los Mohamed se unieron a otros dos empresarios guyaneses, Andron Alphonso y Nicholas Deygoo-Boyer, para formar NRG Holdings, que luego formó una empresa conjunta con Jan De Nul, un constructor europeo. El sitio web de NRG Holdings incluye a Hadi's World Incorporated, una subsidiaria de Mohamed's Enterprise, como miembro del consorcio. Jan De Nul tiene una participación del 15% en la empresa y el resto se divide en partes iguales entre los tres socios guyaneses.

NRG Holdings dijo en un comunicado que sus socios no estaban al tanto de ninguna investigación criminal. “Hicimos nuestra diligencia debida. Los Mohamed han estado en el negocio durante muchos años, son muy conocidos en Guyana”. Deygoo-Boyer se hizo eco de la declaración de NRG en una entrevista. Alphonso y Jan De Nul no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Nazar Mohamed dijo en su declaración que sus empresas no tenían la capacidad para construir una base en tierra o un puerto de aguas profundas. No detalló su papel y el de su hijo en el proyecto, más allá de decir que ellos y sus socios ganaron el negocio a través de un proceso de licitación. No respondió una pregunta de seguimiento sobre el alcance del trabajo de su empresa. Deygoo-Boyer dijo que los Mohamed han sido “más un inversionista financiero” en el proyecto que un participante activo.

Oro venezolano, cocaína colombiana

Guyana, un pequeño país de unas 800.000 personas ubicado entre Venezuela y Surinam en la costa atlántica de América del Sur, emergió como la próxima gran nación petrolera del mundo cuando Exxon hizo en 2015 lo que en ese momento era el mayor descubrimiento en alta mar en una década. Ahora es la economía de más rápido crecimiento del mundo, según el Banco Mundial.

Una antigua colonia británica, Guyana ha estado históricamente entre los países más pobres de América del Sur. Ahora, su capital, Georgetown, muestra signos de un auge petrolero, con nuevos hoteles, escuelas, hospitales y negocios relacionados con el petróleo que se levantan a lo largo de su costa. El paisaje llano de la capital está salpicado de grúas y rodillos de asfalto que colocan asfalto sobre lo que hasta hace poco eran caminos en gran parte sin pavimentar.

El descubrimiento de Exxon, una enorme reserva de petróleo de alta calidad, le ha dado a la compañía un gran impulso financiero, lo que ha permitido proyecciones de producción global sustancialmente más altas. La asociación liderada por Exxon ha destinado hasta ahora alrededor de US$45.000 millones para desarrollar la reserva de petróleo, una cantidad equivalente a aproximadamente 10 veces el producto interno bruto de Guyana en 2018, antes de que Exxon comenzara a perforar el año siguiente.

Exxon recibió los derechos para perforar en un bloque de 6,6 millones de acres en alta mar por parte de un gobierno anterior en Guyana, antes del descubrimiento de Exxon. Ahora se estima que el área contiene más de 11.000 millones de barriles de petróleo recuperable. Pero Exxon ha tenido que obtener muchos permisos ambientales, de perforación y de producción del actual gobierno de Guyana, un proceso con el potencial de retrasar o descarrilar el desarrollo.

Según el contrato de 2016 del consorcio liderado por Exxon con Guyana, su gobierno actualmente toma el 12,5% de la producción de petróleo, junto con 2% de los ingresos brutos como regalías. La participación de un gobierno puede variar ampliamente en tales proyectos y depende en parte del riesgo exploratorio de una empresa, que inicialmente era alto en Guyana para Exxon.

En Georgetown, la tórrida capital de Guyana, los Mohamed han sido durante mucho tiempo miembros de la élite de pequeños empresarios del país, como actores importantes en la extracción de oro, divisas y canteras. Las exportaciones de oro de Mohamed's Enterprise ascendieron a 200 millones en 2022, según la Asociación de Oro y Comercio de Guyana. Desde que se descubrió petróleo a unas 100 millas de la costa, los Mohamed se han propuesto expandirse a la construcción y los servicios para la industria petrolera, según uno de los documentos de inteligencia.

Las autoridades estadounidenses creen que la familia está utilizando sus rutas de exportación de extracción de oro para contrabandear oro extraído ilegalmente de Venezuela y cocaína colombiana en todo el mundo, según uno de los documentos de inteligencia vistos por Reuters.

Según el documento, Estados Unidos sospecha que los Mohamed pasan de contrabando oro venezolano a través de Brasil y hacia Guyana para su exportación internacional, incluso a Medio Oriente. Washington también cree que los Mohamed usan sus rutas de contrabando de oro para traficar narcóticos desde Venezuela y Colombia para su posterior envío a Estados Unidos y Europa, según el documento.

Human Rights Watch dijo en un informe el año pasado que la mayor parte de la extracción de oro en el sur de Venezuela es ilegal, y que gran parte del oro "se lava en el oro nacional de los 'países de tránsito'", incluidos Colombia, Guyana y Brasil, antes de venderse a empresas en los Estados Unidos. Unidos, Canadá, la Unión Europea y otros lugares.

Un informe de 2021 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (Ocde) dice que “el tráfico ilegal de oro financia los conflictos armados y es utilizado por redes criminales para lavar dinero en los mercados globales”.

Posibles sanciones

Los funcionarios estadounidenses han estado deliberando sobre si imponer sanciones a Nazar y Azruddin Mohamed, según seis personas familiarizadas con el asunto, incluido un funcionario de Exxon y un funcionario del gobierno de Guyana. Las sanciones, que serían administradas por la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro, harían ilegal que las empresas estadounidenses hicieran negocios con los Mohamed.

El gobierno de Guyana está estudiando opciones para minimizar el impacto en las operaciones de Exxon en caso de que se impongan sanciones, dijo el funcionario de gobierno. El Departamento del Tesoro de EE.UU. no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la posibilidad de que los Mohamed sean sancionados. Nazar Mohamed, en sus declaraciones a Reuters, dijo: “Tenemos relaciones comerciales continuas y fructíferas con los Estados Unidos de América”.

El hijo de Mohamed, Azruddin, abordó las denuncias de actividad delictiva en una publicación en las redes sociales de febrero de 2023, criticando a dos personas "malvadas" a las que no nombró, pero a las que acusó de "difundir información errónea y mentiras flagrantes a una unidad policial extranjera sobre mí, mi familia y mi empresa". ” La publicación, en una página de Facebook seguida por el equivalente a aproximadamente una quinta parte de la población de Guyana, decía que las acusaciones incluían “tráfico de drogas, asesinatos, comercio ilegal de armas, lavado de dinero, financiamiento del terrorismo y compra de oro de Venezuela”.

En esa publicación, agregó que un auto deportivo Ferrari que importó de los Estados Unidos a Guyana había sido incautado por funcionarios de aduanas de los Estados Unidos y solo fue liberado por un juez después de que su abogado presentó documentos para demostrar que se obtuvo legítimamente. La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE.UU. se negó a comentar sobre la incautación.

En su declaración, Nazar Mohamed dijo que el Ferrari fue incautado como “propiedad derivada de actividades delictivas” según una “carta de incautación”, pero el gobierno de EE.UU. liberó rápidamente el automóvil cuando fue cuestionado en los tribunales.